Ilves on tehnyt puolustaja Anssi Salmelan, 36, kanssa sopimuksen, joka kattaa aluksi helmikuun. Kokenut ja menestynyt puolustaja liittyy Ilveksen joukkueeseen ensi viikon alussa.
Nokialaislähtöinen Anssi Salmela pelasi ensimmäiset juniorivuotensa Ilveksessä, josta hän siirtyi myöhemmin Tapparaan ja teki ensiesiintymisensä Liigassa kaudella 2003-2004. Juniori-ikäisenä puolustaja voitti Tapparassa A-nuorten SM-kultaa ja Suomen alle 20-vuotiaiden maajoukkueessa MM-pronssia.
Tapparan ohella Liigassa Pelicansia edustanut Salmela pelasi viimeksi Suomessa kaudella 2007-2008, jolloin hän voitti Liigan puolustajien maalipörssin iskettyään 56 runkosarjaottelussa tehopisteet 16+16=32 ja 11 pudotuspeliottelussa 0+6=6. Kyseisellä kaudella puolustaja voitti Tapparassa SM-pronssia ja Leijonien riveissä MM-pronssia. Viiden Liiga-kauden aikana hän merkkautti yhteensä 226 runkosarjaottelussa pisteet 36+42=78 ja 28 pudotuspeliottelussa 1+7=8.
Kausina 2008-2011 Salmela pelasi Pohjois-Amerikassa New Jersey Devilsin ja Atlanta Thrashersin organisaatioissa. Kolmen kauden aikana hänen tililleen kertyi yhteensä 112 NHL-ottelua tehoilla 4+17=21. Keväällä 2011 puolustaja oli mukana Suomen maajoukkueessa, joka voitti maailmanmestaruuden Slovakian Bratislavassa pelatuissa MM-kisoissa.
Kaudet 2011-2013 Salmela vietti Venäjällä KHL-seura Avangard Omskin riveissä saavuttaen ensimmäisellä kaudellaan KHL-hopeaa. Kausina 2013-2016 hän pelasi Ruotsin SHL:ssä edustaen MODO Hockeyn, HV71:n, Färjestad BK:n ja Brynäs IF:n joukkueita. Keväällä 2016 puolustaja saavutti Suomen maajoukkueessa MM-hopeaa.
Seuraavan kauden puolustaja aloitti KHL:ssä kiinalaisseura Kunlun Red Starissa, mutta palasi marraskuussa Ruotsiin Linköping HC:n joukkueeseen. Latvialaisseura Riian Dinamoa Salmela edusti KHL:ssä kaudella 2017-2018. Kaksi viimeisintä kautta puolustaja vietti Sveitsin NL-pääsarjassa EHC Biel-Biennen joukkueessa.
KHL:ssä Salmela pelasi yhteensä 102 runkosarjaottelua tehoilla 16+30=46 ja 32 pudotuspeliottelua tehoilla 1+4=5. Ruotsin SHL:ssä puolustaja teki 142 runkosarjaottelussa pisteet 23+60=83 ja 17 pudotuspeliottelussa 2+6=8. Sveitsin NL-sarjassa hänen saldonsa oli 86 runkosarjaottelussa 15+22=37 ja 12 pudotuspeliottelussa 0+5=5. Puolustaja on edustanut Suomea kuusissa MM-kisoissa saavuttaen kultaa, hopeaa ja pronssia.
182-senttinen, 86-kiloinen ja vasemmalta puolelta laukova Salmela liittyy Ilveksen harjoitusvahvuuteen ensi viikon alussa.
– Aluksi tavoitteena on saada mies hyvään pelikuntoon ja päästä hyvin ryhmään mukaan. Nyky-Ilveksen toiminta on vaikuttanut hyvältä ja joukkueen pelityyli rohkealta. Urani alkoi aikoinaan täällä Ilveksessä, ja hyvillä fiiliksillä liityn nyt joukkueeseen, kommentoi Anssi Salmela.
Ilveksen urheilujohtaja Timo Koskela näkee kokeneen ja urallaan paljon tehopisteitä tehneen puolustajan tuovan joukkueeseen lisäosaamista sekä puolustus- että hyökkäyspäähän.
– Anssi on miettinyt eri vaihtoehtoja ja pelipaikkoja tälle kaudelle, ja on hienoa, että saimme asiat sovituksi tällä viikolla. Hän liittyy joukkueeseemme ensi viikon alussa karanteenijaksonsa päätyttyä. Sopimuksemme kattaa aluksi helmikuun, jonka jälkeen päivitämme tilanteen. Anssi pelaa ensimmäisen kerran siinä vaiheessa, kun hän itse kokee olevansa valmis, sanoo Koskela.
– Pelaajana Anssilla on jo tässä vaiheessa takanaan aivan mahtava ura. Hän on nähnyt ja kokenut paljon eri sarjoissa sekä pelannut aina isossa roolissa ja isolla tunteella huippujoukkueissa. Anssi on erittäin kova kilpailija ja itsensä likoon laittava puolustaja, joka pelaa aina uskalluksesta voittaa eikä ikinä pelosta hävitä. Hänellä on kyky pelata kaikissa tilanteissa ja ottelun ratkaisuhetkillä niin puolustus- kuin hyökkäyspäädyssäkin.
