Viime kauden jälkeen Ilveksestä Lukkoon siirtynyt Tapio Laakso jätti lähtiessään kapteenin paikan auki. Myös varakapteenien pestit vapautuivat Sami Sandellin ja Arto Laatikaisen jatkettua matkaansa Tampereen ulkopuolelle, joten Ilveksen johtopelaajatrio uusittiin alkavaksi kaudeksi.
Joukkueen uudeksi kapteeniksi valittiin vasta 22-vuotias Eemeli Suomi, joka edustaa päävalmentaja Karri Kiven silmissä niitä arvoja, joita Ilveksen täytyykin edustaa.
– Suomi on oma kasvattimme, joka on junioreista asti joutunut taistelemaan tiensä läpi. Muutama vuosi sitten hyvä kun selvisi Liigassa. Viime kausi oli erinomainen (17+23=40), ja sitä kautta voi sanoa, että hän symboloi meidän joukkuettamme tänä vuonna. Hän on erittäin kunnioitettu pelaajien ja muun johtoryhmän keskuudessa – teot todellakin ovat sopusoinnussa puheiden kanssa, Kivi kertoo.
Suomen lisäksi uuteen kapteenistoon kuuluvat puolustaja Juha Leimu sekä hyökkääjä Teemu Rautiainen. 35-vuotias Leimu on joukkueen ikänestori. Kapteenistoon haluttiin kokemusvuosien ohella ilvesläisyyttä ja nuoruutta.
– Muutos oli iso, niin halusimme, että kapteenistossamme on Leimun lisäksi kaksi nuorta, liikkuvaa Ilvestä, eli Rautiainen ja Suomi.
Päävalmentajan silmissä etenkin uuden kapteenin luonne ja esimerkki ovat arvossaan. Suomen taistelutahto näkyi kaukalossa viime kaudella, ja saman halutaan myös jatkuvan.
– Hän on pelaajana sellainen kuin on ihmisenäkin, eli älykäs. Monia tilanteita läpikäydessä ihmettelin, että miksi se tekee noin. Sitten tulevien perustelujen jälkeen ajattelen, että ”no niinpä tietysti”. Jos maailmassa on tyhjänpuhujia, niin hän on sen vastakohta, Kivi toteaa.
– Suomi ei selitä mitään. Hän on huonon pelin tullessa ensimmäinen, joka nostaa räpylänsä pystyyn. Kaikki aistivat sen – esimerkki näkyy harjoituksissakin. Hän ei ole sellainen, että menee ovesta pihalle ja kääntyy takaisin, kun tulee räntää. Se pistää napit kiinni ja antaa palaa.
Kauden päätavoite on keväässä. Viime vuonna pudotuspelit jäivät pienestä kiinni, ja alkavalla kaudella on määrä kaapia kasaan tarvittavat pisteet. Kiven mielestä tavoite on saavutettavissa, kunhan kaukalossa nähdään tarvittavat harppaukset sekä asenne.
– Koko meidän nuoriso-osastolta askel eteenpäin. Meidän kokeneemmilta pelaajilta, jotka ovat tulleet Ilvekseen hakemaan uutta vauhtia uralleen, askel eteenpäin. Ulkomaalaisilta oman ruudun täyttö. Se riittää, Kivi näkee.
– Kaukalossa haluamme nähdä kapteenimme näköisen Ilveksen – se on meidän pyrkimyksemme. Jokainen aistii, että se jätkä (Suomi) on tosissaan. Jos välillä menee jokin asia läskiksi, niin nähdään, että se nousee ensimmäisenä jäästä ja sitä kautta saa myös tulosta aikaan.
Hyvä startti kapteenin mielessä
Vasta neljänteen täyteen Liiga-kauteensa lähtevä Eemeli Suomi pääsi viime kausina katsomaan läheltä toisen Ilves-kasvatin, eli Sami Sandellin, johtajuutta. ”Ässän” toiminnasta jäi paljon oppia talteen. Tuore kapteeni uskoo tietotaidon näkyvän niin kaukalon sisällä kuin ulkopuolellakin.
– Sami Sandell on ollut minulle isoin esikuva, jonka kanssa olen saanut pelata. Opin häneltä paljon, ja niitä asioita pyrin tuomaan itsekin mukanani. Pelaamiseenkin sai Ässältä paljon oppia, Suomi kertoo.
– En ole välttämättä pukukopin äänekkäin jätkä. Sanon aina kun on asiaa, ja totta kai tsemppaan jätkiä. Pidän silti itseäni rauhallisena pukukopissa. Tykkään siitä, että äänessä ei ole vain yksi pelaaja, vaan kaikki saavat tuoda asiansa esille.
Kapteeni on kauden tavoitteiden osalta samoilla linjoilla päävalmentaja Karri Kiven kanssa. Tällä kaudella pelien ei haluta päättyvän runkosarjaan. Viime vuoden ongelmakohdiksi osoittautuivat kankea alku sekä hetkittäin tökkinyt puolustuspeli. Molempiin osa-alueisiin on panostettu syksyksi aiempaa enemmän.
– Meillä on ollut hyviä harjoituspelejä. Mukana oli yksi nukahdus, mutta peli on paljon valmiimpaa kuin vuosi sitten tähän aikaan. Lähdemme tosi luottavaisin mielin kauden alkuun. Tarkoituksena on saada hyvä lähtö, ja uskon sen näkyvän sarjataulukossa muutaman pelatun kierroksen jälkeen.
– Viime vuoteen verrattuna olemme pyrkineet kehittämään puolustuspeliämme. Meidän täytyy olla runkosarjassa yksi kurinalaisimmista joukkueista. Meillä on luisteluvoimainen joukkue – sen pitää näkyä kentällä joka ilta. Ne ovat kaksi isointa asiaa tällä kaudella.
Ilveksen joukkue on tälläkin kaudella nuori, joten kauden aikana voidaan odottaa useammankin pelaajan kohdalla harppausta eteenpäin. Erityisesti jo viime kaudella hyvin pelanneelta oululaiselta sopii kapteenin mukaan odottaa paljon.
– Meillä on paljon nuoria pelaajia, mutta ehkä sanoisin, että tällä kaudella läpimurron tekee Arttu Ruotsalainen. Siinä on sellainen nimi, jonka varmasti moni tietää tämän kauden jälkeen, Suomi vakuuttaa.
