Muun joukkueen tavoin maajoukkuetauolla ansaitun hengähdystauon tiiviin alkukauden jälkeen saanut Matias Mäntykivi on noussut Ilveksessä koko ajan isompaan rooliin ja vastannut myös onnistuneesti huutoon. Luvalla sanoen Liigan aliarvostetuimpien pelaajien joukkoon lukeutuva vasta 23-vuotias keskushyökkääjä teki kaikessa hiljaisuudessa viime kaudella lähes 50 tehopistettä ja tahti on jatkunut kovana myös tällä kaudella. Tässä haastattelussa Lappeenrannasta ponnistanut Mäntykivi kertoo kiekkouransa etenemisestä tähän pisteeseen ja tulevaisuuden haaveistaan.
Viime lauantaina Ilves lähti runkosarjan ensimmäiselle EHT-tauolle nappaamalla kolmen pisteen vierasvoiton Kouvolossa KooKoota vastaan. Tauko tuli varmasti Ilvekselle tällä kertaa hyvään paikkaan. Seitsemällä voitolla runkosarjan aloittanut joukkue on kohdannut myös haasteita syksyn otteluruuhkan aikana.
Ehkä liiankin herkästi tänä päivänä pelaajia nimitetään yli- tai aliarvostetuiksi, mutta Matias Mäntykivi ehdottomasti lukeutuu jälkimmäiseksi mainittuun porukkaan varsinkin puheissa Tampereen ulkopuolella. Ykkösketjun keskellä läpi alkukauden pelannut Mäntykivi rustasi nimensä jatkosopimukseen viime keväänä ja rooli Ilveksen joukkueessa on vain kasvanut. Jo viime kaudella tehot 19+29=48 iskenyt nuori sentteri on johtanut joukkuetta eturivissä ja tehnyt 18 ottelussa yhtä paljon tehopisteitä (5+13).
Torstain treenipäivän päätteeksi Mäntykivi kertoo, miten joukkue hyödyntää reilun mittaisen ottelutauon. Ilveksen seuraava peli pelataan vasta ensi viikon perjantaina ja se onkin sitten paikallisottelu Tapparaa vastaan.
– Tämä on hyvää aikaa meille harjoitella fysiikkaa keskellä kautta ja sellaisia viisikoiden taktisia asioita. Muutaman vapaapäivän saimme alkuun, sen jälkeen treenataan laadukkaasti ja sitten taas vähän vapaata. Sellainen kuvio meillä on tässä. Ihan hyvään paikkaan tämä tauko tuli itsenikin kannalta ja välillä tekee mielelle ihan hyvää saada ajatuksia pois kiekosta ja peleistä, Mäntykivi avaa.
23-vuotias keskushyökkääjä uskoo myös tauolta löytyvän tarvittavaa virtaa koko joukkueelle.
– Runkosarjan alku oli meiltä todella hyvää tekemistä, minkä jälkeen esitykset olivat heikompia, mutta loppua kohden ennen tätä taukoa saimme taas parannettua peliä. Uskon, että olemme pelien jatkuessa hyvässä iskussa, kun saamme ladattua mieltä ja lisää energiaa, Mäntykivi sanoo ja kertoo samalla omasta alkukaudestaan tehokkaan viime kauden jälkeen.
– Kyllä se pitkälti on ollut sama mitä joukkueella, eli alkuun varsinkin kulki hyvin, minkä jälkeen tuli pari vaikeampaa peliä ja sitten taas parempaa. Meillä oli sellaisia otteluita, että vastustaja sai aivan liian pienellä työmäärällä tehtyjä meille maaleja ja toisaalta tuntui, että me jouduimme tekemään ison työmäärän jokaisen osuman eteen. Kyllä me näitä asioita tulemme joukkueena parantamaan, töitä se vaatii.
Varmasti osaltaan Ilveksen joukkueeseen vaikuttaa se, että vaihtuvuus on joukkueessa ollut suurta viime kauden jälkeen päävalmentajaa myöten.
– Totta kai se vaikuttaa. Joukkueen sisällä monet asiat ovat uusia ja hetki menee tottuessa ja siihen, että kaikki ovat täysin samalla sivulla. Tässä on aikaa treenata asiat kuntoon ja tauolla meillä on ollutkin hyvä mahdollisuus saada edistettyä niitä asioita, joissa haluamme olla parempia joukkueena. Olen ollut tyytyväinen valmennuksen keitoksiin tähän asti ja Niemelän tuoma pelitapa suosii omaa pelaamistani hyvin. Pyrimme pelaamaan kiekon kanssa ja siitä tykkään, Mäntykivi kuvailee.
”Luottamus pitää päivittäin ansaita”
Onnistuneen viime kauden jälkeen Mäntykivi on ansainnut itselleen ison roolin ansaitusti ja se tietysti lämmittää nuorta urheilijaa. Tehopisteiden lisäksi Mäntykivi oli joukkueen ykkönen viime kaudella tehotilastossa lukemalla +25 ja nytkin runkosarja on alkanut plusmerkkisesti lukemalla +6.
– Tähän rooliin pääseminen tuntuu tietysti hyvältä ja minulle merkitsee paljon se, että pääsen pelaamaan näin hyvien pelaajien kanssa ja samalla minuun luotetaan. Samaan aikaan se luottamus pitää päivittäin ansaita, hän sanoo.
Mäntykiven nopeaa nousua parrasvalojen ulkopuolelta Liigan parhaimpien senttereiden joukkoon selittää osaltaan varmasti hänen urapolkunsa.
Lahjakasta pelaajaa autettiin paljon eteenpäin kotikaupungissa Lappeenrannassa ja SaiPan liigajoukkueessa, mutta ensimmäisinä vuosina Liigassa vielä ei tuuli tarttunut purjeisiin. Kahteen ensimmäiseen kauteen sarjan häntäpään joukkueessa Mäntykivi teki yhteensä 85 ottelussa 15 tehopistettä, joten ei ihme, jos ihan jokaisessa kuppilassa Mäntykivi ei ollut se polttavin puheenaihe.
Taidot olivat olemassa ja kiekkokentän hyvässä tiedossa. Siirto Ilvekseen avasi uudet mahdollisuudet, jotka hän myös käytti. Ensin kaksi yli 30 tehopisteen kautta ja viime kausi oli se aikaisemmin mainittu läpimurtovuosi.
– Vaikea sanoa mitään tiettyä, mikä ero viime kaudessa olisi ollut edellisiin. Totta kai olen mennyt koko ajan pelaajana eteenpäin ja kehittynyt eri osa-alueilla. Ilveksessä on hyviä pelikavereita ja varsinkin hyvät pelaajat ylivoimalle. Sen se yleensä vaatii, että tehopisteitä alkaa kertymään. Viime kaudella kaikki asiat loksahtelivat kohdalleen, Mäntykivi sanoo.
Jo ennen viime kautta Mäntykivi pelasi myös hienot pudotuspelit keväällä 2023. 12 otteluun saman verran tehopisteitä. Kuinka paljon kevään pelit kehittävät nuorta pelaajaa?
– Kyllähän ne kehittävät isosti ja pelin henki on sellainen, että 60 peliä pelataan, jotta päästään pudotuspelejä pelaamaan. Niitä varten tätä tehdään ja kyllä ne pelit myös kasvattavat.
Mäntykivi ei myöskään tyydy siihen, missä hän tällä hetkellä urheilijana on, vaan tavoitteet on asetettu korkealle.
– Kehittyvässä iässä tässä vielä ollaan ja joskus olisi hienoa päästä näkemään Euroopan muita huippusarjoja. Nyt kuitenkin ensin tavoite on voittaa Ilveksessä.
Luistelu kehittyi, tehot löytyivät
Ja vaikka oma ammattilaisura ei SaiPassa lähtenyt lentoon, on Mäntykivellä kotikaupungistaan Lappeenrannasta vain hyvää sanottavaa ja lämpimiä muistoja.
– Hyvin kyllä siellä kaikki hoidettiin ja hyvät valmentajat auttoivat oikealla tavalla eteenpäin. Pääsin SaiPassa pelaamaan SM-sarjoja junioreissa eri ikäluokissa. Ei ole mitään moitittavaa.
– Silloin myös aloin tavoitella ammattilaisuutta, kun minut valittiin SaiPan junioreista maajoukkueen Pohjolaleirille ja sieltä vielä pelaan junioreiden maajoukkuepelejä. Ja kyllä muistan jännittäneeni, kun ensimmäistä kertaa menin SaiPan liigajoukkueen koppiin. Siellä oli kuitenkin pelaajia, joiden otteita olin aikaisemmin tarkasti seurannut ja yhtäkkiä olimme sitten joukkuekavereita, Mäntykivi muistelee viitaten pelaajiin, kuten SaiPa-legenda Ville Koho.
Ilvekseen siirtyessään Mäntykivi otti heti isoja askeleita kehityksessä ja heti ensimmäisellä kaudella hän teki 31 tehopistettä.
– Fysiikkaa silloin kehitin paljon, kun tänne saavuin. Taisi silloinkin olla vielä niin, että ensimmäiseen kymmeneen peliin ei juurikaan tehoja tullut, mutta sitten muutama onnistuminen kasvatti itseluottamusta ja siitä hommat lähtivät rullaamaan. Ilves-vuosina ehkä isoin kehitys on tullut luistelussa. Muuta isoa ei tule mieleen, koska omasta mielestäni pelitaidot ovat kaikkina liigavuosina olleet ihan kohdillaan ja tiesin jo Lappeenrannassa pystyväni pelaamaan kiekolla, mutta luistelu ja fysiikka vaativat vielä kehitystä. Kun jalkoihin saa voimaa, se auttaa kummasti.
Vaatimustaso korkealla
Kokemusta Mäntykivelle on karttunut myös NHL-organisaation junnuleiriltä, sillä kesällä 2019 Boston Bruins varasi Mäntykiven varaustilaisuuden kuudennella kierroksella. Jos mahdollisuus avautuu, myös pelaaminen Pohjois-Amerikassa kiinnostaa Mäntykiveä.
– Olihan siinä varaushetkellä upea tunne, vaikka sinänsä varaus ei vielä mitään kerro. Pohjois-Amerikassa pelaaminen on edelleen unelmana, vaikka en mitään erityistä stressiä ota sinne pääsemisestä. Parhaani tässä jääkiekkoilijana kuitenkin teen ja jos se joku päivä riittää siihen, että sinne pääsisin, niin olisihan se unelmieni täyttymys.
Nyt kuitenkin kaikki tekeminen tähtää siihen, että Mäntykiven neljännellä Ilves-kaudella joukkue menestyisi.
– Kyllä se näkyy meidän joukkueessamme siinä, että pelipaikoista on kova kilpailu ja vaatimustaso on laitettu korkealle. Samalla puhallamme yhteiseen hiileen. Liigassa on tiukkaa ollut kauden alussa, eikä helppoja pisteitä ole jaossa. Joka ilta täytyy laittaa kaikki peliin, että sarjapisteitä irtoaa.
Seuraavan kerran Ilves taisteleekin sarjapisteistä erittäin mielenkiintoisessa ottelussa ensi perjantaina, kun Nokia Areenalla pelataan runkosarjan toinen paikalliskamppailu Tapparaa vastaan.
– Ihan varmasti jokainen pelaaja haluaa revanssin Tapparasta sen edellisen pelin jälkeen. Ensi perjantaina olemme valmiina, Mäntykivi uskoo.
