Tämähän on taitava. Siinä varmasti lause, johon tiivistyvät Ilves-kannattajien ajatukset tuoreesta hyökkääjävahvistuksesta Lukas Svejkovskysta, joka pelasi itsensä heti ensimmäisellä viikolla isoksi puheenaiheeksi. Viime viikon maanantaina 22-vuotiaan yhdysvaltalaishyökkääjän sopimus Ilvekseen julkaistiin, eikä hän turhia arkaillut irti päästyään. ”Svej” tykitti avausottelussaan kaksi maalia Tapparan verkkoon ja auttoi 1+1 tehoillaan Ilveksen voittoon heti seuraavana päivänä myös JYPiä vastaan. Paljon on mahtunut nuorukaisen ensimmäisiin päiviin täysin uudessa ympäristössä, mutta päästetään mies itse kertomaan ajatuksiaan alustaan Tampereella.
Lukas Svejkovskysta piirtyy välittömästi kuva kohteliaana nuorena miehenä. Kertoessaan, miten uusi viikko on lähtenyt käyntiin, hän myös kysyy haastattelijan päivän kuulumiset ja kertoo iloisena omistaan. ”Svej” on ollut aikamoisessa pyörityksessä viime viikot ja elämä on muuttunut täysin, kun viikko sitten Ilves julkaisi hänen 1+1-vuotisen sopimuksen ja perjantaina ohjelmassa olikin jo paikallisottelu Tapparaa vastaan. Siinä Svej räjäytti pankin tekemällä kaksi maalia ja oli muutenkin pelissä hienosti sisällä, vaikka hyppäsi kesken kauden niin sanotusti liikkuvaan junaan ja vielä täysin uudessa ympäristössä ja uudessa sarjassa.
– Iso muutoshan tässä on ollut nyt, mutta olen rakastanut jokaista hetkeä täällä. Kaikki on mennyt hyvin ja minua on kohdeltu upeasti täällä, mikä on tehnyt asettumisesta helppoa minulle ja tyttöystävälleni. Tuota ensimmäistä peliä Tapparaa vastaan en tule unohtamaan ikinä. Saimme siitä tärkeän voiton joukkueelle ja lisäksi Nokia Areenalla pelaaminen täyden yleisön ja fanien edessä oli todella erityistä, Svej kertoo.
Hän muutti Tampereelle Vancouverista, jossa aikaero Suomeen verrattuna on kymmenen tuntia. Siihen nähden hieno suoritus oli se, että vielä paikalisottelun jälkeen heti seuraavana päivänä lauantaina Svej pelasi jälleen loistavan ottelun, kun Ilves voitti JYPin 5–2. Hanakasti maalipaikoille hakeutuva tuore vahvistus on tehnyt kahdessa ottelussa tehot 3+1 ja laukauksia kohti maalia on tilastoitu 11.
– Tuntuu tietysti hienolta pystyä heti auttamaan joukkuetta omilla vahvuuksilla. Toivottavasti tämä sama jatkuu, hän naurahtaa ja kertoo tarkemmin ensimmäisistä päivistään Suomessa.
– Aikaeron takia ensimmäiset päivät olivat aika haastavia ja otti aikansa saada päivärytmistä kiinni. Nyt tuntuu, että olen ihan täydessä energiassa ja se tuntuu hyvältä. Minua on auttanut se, että meidän valmennustiimi on ihan mieletön ja kaikki joukkuekaverit ovat ottaneet minut hienosti vastaan. He myös auttavat minua kaikessa alkuun pääsemisessä. Ihan rehellisesti voin sanoa, että kaikki odotukseni ovat ylittyneet ensimmäisen viikon aikana.
Uusi alku
Kanadan juniorisarja WHL:ssä loistanut Svej pelaa vasta kolmatta vuottaan ammattilaisena. Hän avaa hieman tarkemmin, miten siirto Ilvekseen tapahtui. NHL-seura Tampa Bay Lighting asetti alkukauden AHL:ssä kiekkoilleen hyökkääjän siirtolistalle, minkä jälkeen sopimus purettiin.
– Siinä vaiheessa vietin aikaa kotona ja odotin, mitä seuraavaksi tapahtuu. Agenttini esitteli pari vaihtoehtoa ja Ilves pomppasi sieltä kiinnostavana vaihtoehtona ja kuulin paljon hyviä asioita valmennuksesta ja seurasta. Sen jälkeen juttelin urheilujohtajan (Timo Koskela) kanssa puhelimessa ja reilu vartin puhelu riitti siihen, että olin varma tänne tulemisesta.
Svej puhuu avoimesti siitä, ettei hänen ammattilaisuransa alku Pohjois-Amerikassa ollut sitä, mitä hän lähti tavoittelemaan menestyksekkäiden juniorivuosien jälkeen. WHL:ssä katseita kääntänyt hyökkääjä varattiin Pittsburgh Penguinsiin 2020 ja hän myös solmi seuran kanssa tulokassopimuksen paria vuotta myöhemmin. Kaksi kautta Svej pelasi AHL:ssä sekä ECHL:ssä. Viime kesänä hänet kaupattiin Tampa Bay Lightningiin.
– Nuo olivat itselleni aika rankkoja vuosia siinä mielessä, etten mielestäni saavuttanut potentiaaliani. Asetan riman itselleni korkealle, minkä takia noihin vuosiin mahtui turhautumista. Ilvekseen ja Suomeen siirtymisen otan uutena alkuna ja uuden sivun kääntämisenä. Odotan innoissani sitä, että asiat lähtevät täällä kunnolla rullaamaan.
Ammattilaisuran alkuun on myös löytynyt hyviäkin asioita. Viime kaudella Svej pelasi Wheeling Nailersin riveissä ECHL:ssä isossa roolissa ja teki 30 ottelussa 37 tehopistettä.
– Siellä pelaaminen antoi paljon itseluottamusta, kun sain pelata isoja minuutteja ja pitää kiekkoa. Ehdottomasti se kehitti minua pelaajana paljon.
Isä suurena apuna
Svej on siis yhdysvaltalainen ja syntynyt Kaliforniassa. Hänen isänsä Jaroslav Švejkovský on tshekki, joka on muuttanut Yhdysvaltoihin 90-luvulla jääkiekon perässä. Niin ikään WHL:n kautta ammattilaiseksi ponnistanut isä on Washington Capitalsin ykköskierroksen varaus ja uralle kertyi otteluita tarunhohtoisessa viiden kauden aikana.
Pelaajauran jälkeen Jaroslav Švejkovský on luonut merkittävän uran valmentajana ja toimii tällä hetkellä apuvalmentajana Vancouver Canuksin nimekkäässä valmennustiimissä, jossa päävalmentajana työskentelee Rick Tocchet ja toisena apuvalmentajana Adam Foote.
Myös perheen muut sisarukset pelaavat tavoitteellisesti kiekkoa. Lukaksen sisko Ava Svejkovsky pelaa naisten yliopistosarjassa ja selvästi nuorempi pikkuveli harrastaa myös jääkiekkoa.
Svej sanoo, ettei uravalintaa tarvinnut kauaa miettiä.
– Heti alusta saakka olen halunnut ammattikiekkoilijaksi. Se on veressäni. Isä pelasi ammattilaisena ja kävin peleissä aivan pienestä pitäen. Sain ensimmäiset luistimeni 2–3-vuotiaana ja nukuin ne jalassa ensimmäisenä yönä ne saatuani.
Isällä on ollut merkittävä rooli siinä, että poika on saavuttanut unelmiaan.
– Hän oli valmentajani siihen asti, kun olin noin 14-vuotias. Hänellä on iso tietämys lajista ja hän on auttanut minua uskomattoman paljon. Hän on Canuksin joukkueen kanssa kiireinen, joten hänellä ei ollut mahdollisuutta katsoa ensimmäisiä pelejäni täällä suorana, mutta hän katsoi niitä jälkikäteen. En usko, että on hän missannut montaa peliäni urani aikana, Svej kertoo.
Ennen ammattilaiseksi siirtymistä Svej kiekkoili peräti kuusi kautta WHL:ssä, joka on siis yksi kolmesta Kanadan juniorikiekon pääsarjoista ja sarjasta ponnistaa jatkuvasti tulevia NHL-tähtiä. Svej pelasi WHL:ssä 196 ottelua ja teki niissä 162 tehopistettä. Keväällä 2022 hänen edustamansa Seattle Thunderbirds eteni sarjan pudotuspeleissä finaaleihin saakka ja Svej teki 24 pudotuspeliottelussa 28 pistettä.
– Emme valitettavasti voittaneet mestaruutta silloin, mutta meillä oli upea joukkue tuolla kaudella. Kaiken kaikkiaan nuo vuodet WHL:ssä kehittivät minua paljon ja valmistivat minua kohti ammattilaisuutta.
Seattle Thunderbirdissa Svejin joukkuekaverina oli muun muassa Matt Rempe, joka on ollut yksi puhutuimpia jääkiekkoilijoita viimeisen reilun vuoden aikana. Rempe pelaa New York Rangerissa ja tuli viime kaudella tunnetuksi tapeltuaan NHL:n tulokasvuotenaan illasta toiseen.
– Hän on ihan loistava joukkuekaveri. Juuri sellainen, jonka haluat joukkueeseesi, mutta et halua pelata vastaan. Hän pelaa erittäin kovaa ja on samalla loistava tiimijätkä, Svej kuvailee.
”Sain ison määrän itseluottamusta”
Nuorena ja taitavana pelaajana Svejillä on kaikki mahdollisuudet urallaan auki, mutta hän haluaa keskittyä täysillä nykyhetkeen.
– Nyt otetaan ihan päivä kerrallaan. Tietysti jokaisen nuoren pelaajan unelma on pelata joku päivä NHL:ssä, mutta nyt tavoitteeni on voittaa mestaruus Ilveksessä ja se on ainoa asia, joka tällä kaudella on mielessä.
Kahden ensimmäisen ottelun perusteella Svejin luistelu ja kiekolliset taidot ovat sillä tasolla, että hänen vahvuutensa sopivat Liigaan erittäin hyvin.
– Kyllä, omastakin mielestäni tapani pelata sopii tänne hyvin. Sarja on hyvätasoinen ja meidän valmentajamme ovat onnistuneet saamaan minut heti sisälle siihen, mitä täällä pelaaminen vaatii.
Tällä viikolla Ilves pelaa vain yhden ottelun ja se on lauantain vieraspeli Mikkelissä.
– Olen todella innoissani ennen seuraavia pelejä varsinkin, kun nyt saan hyviä harjoituspäiviä alle.
Aikaa on nyt myös tutustua Tampereeseen.
– Kaupunki vaikuttaa todella hyvältä ja hieman erilaiselta mihin olen tottunut Yhdysvalloissa. Aikani täällä tulee varmasti olemaan kokonaisuudessaan mieletön.
Nokia Areenalla Svej pääsi jo nauttimaan myös kannattajien lämpimästä vastaanotosta varsinkin, kun hän voitti omalla pelaamisellaan kannattajat puolelleen heti alusta saakka.
– Se oli kieltämättä uskomaton fiilis, enkä ole vielä urallani päässyt pelaamaan tällaisessa kotihallissa, jossa fanit vieläpä reagoivat tuolla tavalla. Sain ison määrän itseluottamusta noista ensimmäisistä peleistä, mutta nyt ei voi tuudittautua mihinkään. Pitää tehdä paljon töitä ja olla joka ilta parempi, hän sanoo.
Read the English version of the interview: Lukas Svejkovsky – ”All My Expectations Have Been Exceeded”
