24-vuotias Juuso Välimäki lähti Ilveksen junioriputken jälkeen jo nuorena Pohjois-Amerikkaan tavoittelemaan NHL-unelmaansa. Ilveksen kannattajat saivat nauttia Välimäen otteista liigajoukkueen paidassa syksyllä 2020 kun NHL-kamppaili vielä liigaakin pahemmassa koronakurimuksessa. Välimäki ihastutti ilvesläisiä ja oli yksi sarjan parhaista pelaajista, kunnes lähti takaisin Calgaryyn. Vuonna 2019 tullut vakava polvivamma oli selätetty, pelivire Ilveksessä hiottu huippuunsa ja nyt oli aika napata vakiorooli NHL:ssä. Se ei kuitenkaan toteutunut, sillä Calgary Flamesin veteraanivalmentaja Darryl Sutter ei syystä tai toisesta Välimäkeen luottanut. Tämän kauden alla ykköskierroksen varaus sai helpottavan tiedon kun hänet kaupattiin Arizona Coyotesiin. Arizonan lämmössä Välimäki on vihdoin saanut kunnon näyttöpaikan ja puolustaja on noussut nuoren joukkueen vakiopelaajaksi.
Siirto Arizonaan pelkästään positiivinen juttu
Pelaajien kauppaaminen on NHL:ssä arkipäivää, mutta aina se ei ole mieluisaa. Välimäki kuitenkin helpottui, kun kuuli lokakuussa siirrostaan Arizonaan.
– Minun kohdalla treidi oli pelkästään positiivinen juttu. Jätkät, GM, koutsi ja muut ihmiset ottivat heti hyvin vastaan ja tuli tunne, että minut todella haluttiin tänne ja halutaan myös auttaa uralla eteenpäin. Se helpotti sopeutumista heti tosi paljon.
– Fiilis oli kokonaisuudessaan loistava. Maiseman vaihto oli tärkeää ja tuntui, että sai uuden alun. Arizonasta tuli myös heti tosi hyvä fiilis. Meillä on nuori joukkue ja tuntuu, että täällä saa mahdollisuuden pelata. Loistava paikka ja bonuksena vielä Pizzeria Maccelli samassa joukkueessa, Matias Maccellin kanssa Ilveksessä syksyn 2020 pelannut Välimäki hehkuttaa.
Välimäki ehti pelata ja asua Calgaryssa nelisen vuotta. Kanadan suuret tasangot ja kylmät viimat vaihtuivat lennosta aavikkoisen Arizonan lämpöön.
– On oltu niin paljon reissussa alkukaudesta, että en ole vielä hirveästi ehtinyt Arizonassa olemaan, mutta vaikuttaa kyllä huipulta paikalta asua. On tosiaan ympäristönä aika erilainen kuin Calgary ja lämpöä riittää. Mutta hyvin olen viihtynyt ja tykkään organisaation tavasta tehdä hommia, ”Juike” toteaa.
Arizona Coyotes ei ole viime vuosina niittänyt menestystä ja joukkueen tilanne on ollut haastava. Puolustaja kuitenkin uskoo joukkueeseensa.
– Kyllä täällä tehdään tosissaan hommia ja meillä on kilpailukykyinen joukkue joka matsiin. Meillä on paljon nuorempia pelaajia, jotka haluaa urallaan eteenpäin ja pystytään joka pelissä taistelemaan voitosta. Pidemmällä tähtäimellä näen, että Arizona tulee olemaan todella hyvä joukkue.
Etenkin sosiaalisessa mediassa kohua on aiheuttanut myös Coyotesin tämän kauden kotihalli Mullett Arena. Pelkästään lätkähallille oivallinen nimi ei ole huomion syynä, sillä kotiluolaan mahtuu vain viitisen tuhatta katsojaa, joka on täysin poikkeuksellista Pohjois-Amerikassa.
– Mullett Arena on pelaajalle ihan jees. Toki täysin erilainen kuin muut NHL-hallit, mutta siellä on hyvä jää ja tunnelma. Kopit kun vielä saadaan valmiiksi asti, niin varmasti hyvä paikka pelata. Ei ole mitään valitettavaa, puolustaja avaa.
”Haluan olla huippupakki tässä sarjassa”
Haastattelua tehdessä takana on parikymmentä peliä NHL:n runkosarjaa. Välimäki on kiilannut itseään mukaan Coyotesin puolustuksen vakiokuusikkoon ja kerännyt vastuuta 17 minuutin ottelukohtaisella peliaikakeskiarvolla. Roolia on löytynyt myös erikoistilanteissa. Syksyllä nähtiin myös Ilves-ylivoimaa, kun Coytesin toisessa ylivoimaviisikossa pelasivat Välimäen ja Maccellin lisäksi syksyllä -20 Ilveksessä pelannut Barrett Hayton.
– Henkilökohtaisesti kauden alku on ollut ihan hyvä. Olen saanut pelata ja se on kaikista tärkeintä. Tuntuu, että oma peruspelaaminen on tällä hetkellä ihan hyvällä tasolla ja sen ympärille on hyvä rakentaa. Vähän kun saa vielä lisää tehoja, niin hyvä tulee, tehot 1+5 alkukaudesta kerännyt puolustaja summaa.
Välimäki nostaa haastattelussa useaan kohtaan esiin sen, että saa vihdoinkin paikan näyttää. Paha eturistisidevamma katkaisi hetkellisesti lupaavasti alkaneen NHL-uran syksyllä 2019. Lähes koko kausi jäi silloin väliin ja sitten Calgaryyn saapui vanhan liiton valmentaja Darryl Sutter, joka ei juuri mahdollisuuksia antanut.
– Kyllä sen voi myöntää, että on ollut päiviä kun on miettinyt, että mitä tästä hommasta oikein tulee. Vaikka itse en ole sitä epäillyt, että olenko riittävän hyvä pelaamaan tässä sarjassa, niin jos sitä mahdollisuutta ei saa niin on vaikea näyttää mihin pystyy.
– Nyt kun on taas saanut mahdollisuuden pelata, niin pystyy taas kehittämään itseään siihen suuntaan, että voin olla huippupakki tässä sarjassa.
Välimäki on aina uskaltanut sanoa tavoitteensa ääneen. Jo vuonna 2014 mopoautolla Ilves-sanomien haastatteluun körötellyt Välimäki linjasi tavoitteikseen päästä maailman huipulle. Mistään uhosta ei kuitenkaan ole kyse, vaan määrätietoisesta suunnitelmasta, jonka eteen lahjakas kiekkoilija on tehnyt koko ajan töitä. Nyt 24-vuotias puolustaja lähestyy parhaita pelivuosiaan ja tavoitteet ovat edelleen samat.
– Kyllä edelleen on tavoitteena olla top 4 pakki tässä sarjassa ja pelata siinä roolissa pitkään. Näen itseni pelaajana, joka pystyy pelaamaan jokaisessa roolissa – myös ylivoimaa ja alivoimaa. Haluan myös pelata isoja minuutteja – koen että olen silloin parhaimmillani. Päivä kerrallaan kun kehittää omaa pelaamistaan niin avaimet niihin juttuihin on olemassa. Ja totta kai haluan voittaa Stanley cupin jonain päivänä, Juike linjaa.
Kehittämistyötä saakin tehdä kaukalossa maailman parhaita pelaajia vastaan. Coyotes pelaa NHL:n keskisessä divisioonassa ja pelkästään omasta divisioonasta vastaan tulee ilta toisensa jälkeen mm. Nathan MacKinnon, Mikko Rantasen, Patrick Kanen ja Ryan O’Reillyn kaltaisia pelaajia.
– Onhan se hieno tunne kun pelaa maailman parhaita vastaan. Hieno fiilis siitä tulee kun pystyy heitä pakkina nollaamaan. Ei se toki helppoa ole ja välillä vaan huippupelaajat tekevät sellaisia ratkaisuja, että ei siinä ole paljon tehtävissä.
Oman haasteensa tuo myös NHL:n kiivas ottelu- ja matkustustahti.
– Kyllä NHL on kova sarja pelata. Kun pelataan ja matkustetaan niin paljon ja pelitkin on vielä fyysisiä, niin kyllähän se välillä koville käy. Mutta henkinen puoli on vielä vaikeampi. Joka pelissä pitää pystyä olemaan henkisesti valmis ja pelaamaan tasaisesti.
– Itselläkin on ollut niitä vaikeita hetkiä ja kyllä se vaatii työtä, että pääseen eteenpäin. Paljon tulee myös jään ulkopuolisia juttuja, jotka vaikuttaa pelaamiseen ja peliaikaan, eikä niitä ole aina helppoa ymmärtää ja käsitellä. Itseluottamus on se tärkein asia ja sitä pitää työstää. Siitä on kuitenkin itse vastuussa. Mutta kun itseluottamus on kunnossa, niin on paljon helpompi pelata joka päivä, Välimäki muistuttaa.
Pelkästään hyviä muistoja Ilves-visiitistä
Kun Juuso Välimäki toissa kaudella pelasi Ilveksessä, niin välillä näytti että hän teki kentällä mitä tahtoi. Puolustaja arvostaa liigakiekkoa, mutta NHL-kaukalossa pelaajilta vaaditaan toki vielä enemmän.
– Isoin ero on vauhdissa ja pelaajien taitotasossa. Kentän koko tuo tietysti oman mausteensa siihen pelaamiseen lähinnä sen vauhdin kautta. Pienemmässä kaukalossa on vähemmän aikaa kiekon kanssa ja puolustaminen on fyysisempää. Kyllä änärissä pitää vaan pystyä puolustamaan vielä paremmin ja toki se tulee jo ihan vastapelaajien taidonkin kautta. Liigakiekko on myös hyvällä tasolla tällä hetkellä, mutta kyllä siinä selkeä ero on.
Vierailu kotiseura Ilveksessä on jättänyt hyvän muiston Välimäen mieleen.
– Kyllä Ilveksessä tehtiin asiat niin hyvin kuin pystyy. Pelkästään hyviä ajatuksia jäi siitä ajasta ja niitä aina välillä lämmöllä muistelee. Oli upeaa pelata Ilveksen paidassa juuri siinä hetkessä, Juuso kiittelee.
– Pelejä en ole ehtinyt katsomaan, mutta seuraan edelleen tilastoja Suomesta ja varsinkin Ilveksen peleistä. Hyvin näyttää joukkueella menevän ja toivon pelkää hyvää sinne.
Juuso Välimäki on hyvä esimerkki nuorelle tavoitteelliselle urheilijalle. Puolustajan vinkeissä junioreille korostuu myös henkinen vahvuus ja joukkueen parissa toimimiseen.
– Tärkeintä on tietysti, että tekee paljon hommia ja myös ekstraa treenien jälkeen. Kannattaa olla kiinnostunut asioista ja katsoa videoita omasta ja maailman huippujen pelaamisesta. Tavoitteita pitää olla myös, sekä lyhyellä ja pitkällä tähtäimellä. Niitä pitää haluta saavuttaa ja muistaa myös asettaa tarpeeksi korkealle. Ja pitää haluta voittaa.
– Henkisen puolen tärkeyttä ei saa myöskään unohtaa. Siihen pitää keskittyä ja olemaan siinä vahva. Pitää olla myös hyvä joukkuekaveri. Ihmiset näkee sen kun on hyvä joukkuepelaaja ja välittää muista. Eli tiivistettynä, usko itseesi, tee töitä ja ole hyvä tyyppi, niin sillä pääsee pitkälle, Välimäki vinkkaa.
Lue myös haastattelu: 94 vuoden kokemuksella – huoltajan pelipäivä
