Ilveksen numero 52 ottaa torstai-iltana Nokia Arenan kirkkaissa valoissa ylivoimalla rännikiekon vastaan rystyllä. Pieni tilanteko hyvällä liikkeellä itselleen, pelin suunta kohti keskustaa ja pää ylös. Poikittaissyöttö alivoimanelikon läpi napsahtaa Joni Ikosen lapaan, joka tällää kiekon ylähyllylle ja kotiyleisö räjähtää huutomyrskyyn. Noin 15 minuuttia kestää ensimmäistä otteluaan Ilves-paidassa pelaavalta Henrik Haapalalta päästä tehopisteiden makuun liki 12 kuukauden pelitauon jälkeen.
– Joku muukin sanoi ettei se niin hirveeltä se pelaaminen näyttänyt. Vastasin vaan että herranjumala, se tuntui ainakin ihan hirveeltä, Haapala naurahtaa.
Ennen torstaista Lukko-ottelua Henrik Haapala piirsi virallisessa jääkiekko-ottelussa edellisen kerran luistimenpiirrot jäähän tasan vuosi sitten, 9. päivä maaliskuuta. Tuolloin Jokerit hävisi Lokomotiv Jaroslaville pudotuspelisarjan neljännen osaottelun, ja lähti lomille suoraan otteluvoitoin 4-0. Vuoden tauon jälkeen Lukko-ottelussa parhaillaan 28-vuotiaan taiturin pelaaminen näytti, ettei mies olisi ollut hetkeäkään poissa kentältä. Luistin kulki ja peli sujui. Joka tapauksessa pitkä ottelutauko vie varmasti väkisinkin pelituntumaa, mutta oikeaan suuntaan ollaan menossa.
– Yllättävän hyvältä se oikeasti tuntui. Paikat tuntuu tosi hyvältä, eikä välttämättä fyysinen kunto niin huono ole. Pelikunnon kanssa on vielä tekemistä, se lyö joka kerta vähän silmille kun loukkaantumisesta tulee takaisin. Koko ajan parempaan suuntaa mennään. Nyt ollaan ehkä erän-puolentoista kunnossa. Viikon päästä ehkä jo parin erän kunnossa ja sitten jo kolmen erän. Sittenhän se rupeaa olemaan jo ihan kivaa.
Lähes vuoden tauko otteluista
Viime kauden lopulla edellämainituissa pudotuspeleissä jalka alkoi vaivaamaan, ja oli pakko miettiä mitä tilanteelle tehdään. Kesä päädyttiin pelkästämään kuntouttamaan vammaa ilman leikkaushoitoa.
– Kesä harjoiteltiin hyvin – ainakin omasta mielestä. Jäälle hypätessä jalka tuntui kuitenkin entistä huonommalta. Päädyttiin sitten leikkaamaan. Kauden aikana leikkaus on rankkaa, toki tämä oli itselläni eka kerta mutta siltä se tuntuu. Ei saa olla jätkien kanssa, vaan joutuu istumaan kotona. Jokereissa kun paineltiin Venäjän ja Suomen väliä viikon välein, niin viikot olet aina yksin ja etsiskelet motivaatiota miten jaksaa.
Henrik Haapala kuitenkin jaksoi kuntouttaa jalkaansa, ja saikin sen kuntoon. Koronatilanne ja ennenaikainen olympiatauko kuitenkin venytti taukoa peleistä entisestään. Jokereiden päätös vetäytyä KHL:n pudotuspeleistä Venäjän ja Ukrainan sodan takia aiheutti Jokeri-pelaajien siirtymisen loppukaudeksi muihin seuroihin, ja Lempäälästä kotoisin olevan Henrik Haapalan valinta oli Tampereen Ilves. Tällä hetkellä viikon verran joukkueen mukana viettänyt Haapala on päässyt hyvin joukkueeseen ja seuraan sisään.
– On saanut taas pitkästä aikaa pelannut jääkiekkoa. Heti alkuun jengi otti tosi hyvin vastaan porukkaan. Pari tuttua oli jo entuudestaan, mutta aika paljon uusia miehiä. Tässä viikon aikana mahdollisimman paljon tutustua jätkiin. Ylipäätään on ollut hienoa olla osa taas jääkiekkojoukkuetta. Meillä on nuoruutta ja kokemusta, innokas joukkue menossa pleijareihin ja onkin kiva nähdä mihin päästään. Tuosta kun saadaan kunnon flow päälle niin ollaan aika hyvissä.
”Pisteet on aina pisteitä”
Lempäälän Kisan kasvatti, ja myöhemmin Tampereen Tapparaan junioreissa siirtynyt Haapala teki liigadebyyttinsä Tapparan paidassa jo 17-vuotiaana kaudella 2011-2012. Yhteensä kuusi kautta liigassa huipentui kaudella 2016-2017 runkosarjan pistepörssin voittoon tehoilla 15+45.
Ilman NHL-varausta oleva Haapala otti suunnakseen Floridan. Hän solmi Panthersin kanssa kaksivuotisen tulokassopimuksen kausiksi 2017-2019. AHL-joukkue Springfield Thunderbirdsin kautta paikka isoissa ympyröissä aukeni 22. marraskuuta ottelussa Toronto Maple Leafsia vastaan, jossa Haapala merkkautti myös yhden syöttöpisteen. Lopulta Haapala esiintyi Panthersin paidassa yhteensä viidessä ottelussa. Loukkaantumiset vaivasivat tuohonkin aikaan, ja kausi oli hieman rikkonainen. Tapparassa ja Sveitsin Luganossa vietettyjen lainapestien jälkeen aina tähän kauteen saakka Henrik Haapala pelasi Jokereissa.
Paljon on ehtinyt tapahtua tässä viiden vuoden välillä, kun Haapala lähti maailmalle Liigan pistepörssin voittajana. Kaikki jääkiekkoa seuraavat tietävät varmasti offensiiviset taidot ja osaamisen varsinkin hyökkäyspäässä, mutta kehitystä on tapahtunut runsaasti muillakin osa-alueilla.
– Itse sanoisin kamppailuvoima, ja ehkä myös sen -halukkuus on lisääntynyt. Kaikkihan aina sanoo myös että fiksuutta tulee koko ajan lisää. Varmaan joissain määrin sitäkin ja sellaista aikuismaisuutta kaikkeen tekemiseen. Urheilullisuuden ja kaiken muunkin muodossa. Nyt kun saa pelejäkin alle vielä vähän niin pääsee toivottamasti myös näyttämäänkin sitä. Tässä on ehtinyt näkemään vähän eri sarjoja ja mitä itse arvostaa ja niin edespäin. Kyllä varmasti kehitystä on tullut oikeastaan kaikessa suhteessa. Tottakai pisteet on aina pisteitä ja ne on loppupeleissä monen sattuman summa.
Myös kotimaisen Liigan tasosta on ollut puhetta. Haapala antaa arvionsa myös tästä.
– En tiedä oliko tuo Tappara-peli niin kovatempoinen ja viihdyttävä peli muidenkin mielestä, mutta se oli yksi kovimpia pelejä mitä itse on hetkeen pelannut. Kestää kyllä vertailun tämä liiga, turha sitä tasoa on täällä Suomessa yhtään hävetä.
”Mitä enemmän niin sitä enemmän”
Pelejä onkin tulossa vielä runkosarjan lopulla runsaalla kädellä Ilvekselle ja Haapalalle. Keskiviikon kotiottelu SaiPaa vastaan mukaan luettuna vääntöjä on seuraavan 14 päivän sisällä edessä peräti seitsemän. Kova pelitahti kuitenkin maistuu, ja miksei maistuisi kun pitkän tauon jälkeen on päässyt pelin makuun.
– Tässä kohtaa se on oikeastaan itselle ainakin, että ”mitä enemmän niin sitä enemmän”. On se hyvä saada tuohon pariin viikkoon noinkin monta peliä alle. Jokainen peli on minulle voiton puolelle. Pääsee paremmassa kunnossa ja varsinkin pelituntumassa eteenpäin. Rupeaa hahmottamaan peliä enemmän, etäisyyksiä sun muita. Jokainen peli on minulle hyväksi ennen sitten noita niin sanottuja tosipelejä.
Kolme ottelua ja kaksi syöttöpistettä Ilveksen paidassa on plakkarissa jo nyt. Molemmat syötöt tulivat ylivoimalla, ja voikin sanoa Haapalan tuovan ison uuden aspektin tupsukorvien hieman välillä yskähtelevään ylivoimaan. Näiden lisäksi tekopaikkoja on ollut enemmänkin, ja Haapala uskookin tuloksen tulevan tätä kautta.
– Tottakai se oli kiva saada pistetiliä auki heti alkuun. Ei tässä kuitenkaan kauheasti ole ”ressiä” tuloksesta. Saa hyvien jätkien kanssa pelata ja noissa otteluissa saatiin aika paljon paikkojakin. Joku on joskus sanonut että niin kauan kun on paikkoja niin ei ole hätää. Sitten kun ei pääse paikoille ja vaikka tulisikin pisteitä vähän niin sitten täytyy alkaa miettimään. Jatketaan samalla lailla vaan ja varmasti saadaan hyvin tulostakin aikaan.
Yksi hieno pieni hetki Ilves-fanien ja Haapalan välillä nähtiin tuon Lukko-ottelun ylivoima-osuman jälkeen, kun hyökkääjä tuuletti osumaa ensimmäiseksi Ilveksen fanipäätyä kohti.
-Ihan refleksi oli. En uskaltanut suunnitella mitään, kun jännitti tuota peliä ylipäätään niin paljon. Se oli vaan jotenkin niin hieno tunne, 12 kuukautta olet ollut pois ja tuonlainen fanikatsomo ja halli räjähtää, kun joku tekee maalin. Olit sitten penkillä tai kentällä silloin. Toki se on kentällä vielä vähän kivempi olla.
-Tässä on pari vuotta tottunut välillä pelaamaan ihan ilman koko yleisöä, joten ei voi antaa muuta kuin täyden kympin Ilves-faneille arvosanaksi. Toivottavasti säilyy koko loppukauden samanlaisena, ja me pyrimme kentällä antamaan siihen syytä, että se säilyisi.
Syitä on tällä kaudella ollutkin. Joukkue taistelee näillä näkymin aivan runkosarjan loppuun asti koko runkosarjan voitosta. Tempusta, jossa se ei ole onnistunut peräti 34 vuoteen. Henrik Haapala on yksi iso palanen tähän muutenkin laajaan ja iskukykyiseen Ilves-ryhmään. Keväällä vain taivas on rajana, niin pelaajalla kuin joukkueellakin.
-Koitan vaan auttaa joukkuetta parhaan mukaan. Miten minusta sitten on eniten apua, niin se edellä mennään. Joukkueena tuntuu mahdollisuuksia olevan mennä pitkällekkin asti, hyvä flow kun saadaan päälle niin kaikki on mahdollista.
