Ilves ja KalPa kohtasivat lauantaina Kuopiossa sarjan kärkipelissä. Ilves vei lopulta värikkään ja vauhdikkaan ottelun lukemin 2-3. Barrett Hayton syötti debyytissään Matias Maccellin iskemän voittomaalin. Ilves lähtee lyhyelle maaottelutauolle tasapisteissä sarjakärki Lukon kanssa.
Hayton debytoi Ilves-paidassa
Peli lähti käyntiin sarjan kärkiottelun ansaitsemalla tavalla. Hyvin liikkuvat joukkueet sahasivat peliä päästä päähän ja molemmat maalivahditkin pääsivät heti alusta mukaan työntouhuun. Vauhdikkuutta alkoi erän myötä rikkomaan erikoistilannepelaaminen, kun molemmille joukkueille vihellettiin kaksi kahden minuutin rangaistusta. Kumpikaan joukkue ei kuitenkaan erikoistilanteissa viimeistelyssä onnistunut. Erän viimeinen jäähy vihellettiin Kalle Maalahdelle, jonka turhautuminen tilanteeseen toi tuomaristolta vielä kymmenen minuutin käytössanktion.
Ilveksen riveissä KalPaa vastaan debytoi Barrett Hayton. Erikoistilanteet rikkoivat Haytoninkin avauserää, mutta huippulupaava kanadalainen väläytteli heti minkälaisesta vaahterasta hänet on veistelty. Parissa tasakentällisin pelatussa vaihdossa Hayton livautteli muutaman näyttävän vartaloharhautuksen, sekä pelasi mainiosti yhteen ketjukavereidensa Matias Maccellin ja Roby Järventien kanssa.
Ilveksen erän paras maalintekopaikka tuli sarjan pistepörssiä johtavalle Arttu Ruotsalaiselle, jonka laukauksen erässä yhdeksän kertaa torjunut Eero Kilpeläinen sai kuitenkin vaivoin torjuttua. KalPan parhaat paikat tulivat Lukas Dostalin kanssa nokikkain päässeille Aleksi Klemetille ja Kai Kantolalle, mutta huippuvireinen tsekkivahti torjui ja tauolle mentiin maalittomassa tasatilanteessa.
Suomelle kauden avausmaali
Toisen erän ensimmäinen kymppi mentiin Ilveksen merkeissä. Etenkin Haytonin kenttä sai painetta KalPan päätyyn ja Roby Järventie pääsi muutamaankin otteeseen kokeilemaan maalintekoa. KalPan kokenut maalivahti Kilpeläinen oli kuitenkin tarkkana. KalPan tilanteet tulivat vastahyökkäyksillä, joista paras oli muodostumassa Aleksi Klemetille. Maajoukkueeseen ensi viikon Karjala-turnaukseen valittu Jarkko Parikka puolusti kuitenkin erinomaisesti Klemetin pois tilanteesta.
Pelin kuudes rangaistus toi ensimmäisen maalimerkinnän tulostaululle. Eemeli Suomi lähti koukkaamisesta jäähylle ajassa 29.43 ja vajaa minuutti myöhemmin KalPan kultakypärä Eetu Luostarin ampui tulisen ranteen ohi Lukas Dostalin. Heti maalin jälkeisessä vaihdossa KalPa sai kaksi loistavaa paikkaa maalin edustalle, mutta Dostal torjui sekä Benjamin Korhosen, että Juuso Könösen yritykset.
Maali näytti muutenkin vievän otetta kuopiolaisille, mutta Ilves otti käyttöön KalPan aikaisemmin pelissä käyttämät lääkkeet ja iski vastaan. Teemu Lepaus ja Miro Nalli pelasivat kiekon vauhtiin Antti Saarelalle, ja hyökkääjä räväytti terävällä ranteella kiekon maalin ylänurkkaan ajassa 33.27. Minuutti tasoituksen jälkeen Ilves pääsi ylivoimalle, kun Otto Leskinen huitoi itsensä jäähylle. Rangaistus ehti juuri päättymään, kun Eemeli Suomi painoi kiekon Ville Meskasen laukauksen jälkeen verkkoon maalin edestä. 1-2-johtomaali oli tällä kaudella aiemmin 10 syöttöpistettä keränneen Ilves-kapteenin kauden avausmaali.
Maccelli ratkaisee Haytonin syötöstä
Täksi kaudeksi Bostonin yliopistosta KalPaan siirtynyt Ilves-kasvatti Jesper Mattila sai toisen erän lopulla estämisjäähyn ja Ilves pääsi aloittamaan kolmannen erän ylivoimalla. Barrett Hayton oli taas ylivoimalla näkyvästi esillä oivallisten harhautusten ja syöttöjen myötä, mutta kanadalaisen viimeinen ratkaisuyritys pysähtyi Kilpeläisen räpylään.
Ilves joutui kolmannessa erässä hieman säätämään myös peluutustaan, sillä Santeri Hatakka sai toisen erän lopulla kymmenen minuutin käytösrangaistuksen ja erittäin hyvän alkukauden pelannut Miro Nalli loukkaantui Mattilan jäähyyn johtaneessa kontaktissa, eikä pystynyt enää kolmannessa erässä palaamaan kaukaloon.
Ilveksen ylivoiman päätyttyä KalPa sai pelin haltuunsa ja onnistui luomaan muutaman loistavan maalintekopaikan. Parhaat niistä tulivat ex-Ilveksille. Ensin Kai Kantola pääsi jälleen yrittämään, mutta Lukas Dostalin patja venyi jostain eteen. Jesper Mattilan yritykseen Dostalkaan ei olisi enää päässyt mukaan, mutta puolustajan pienestä kulmasta nostama kiekko kilahti maalin ristikkoon.
Vaikka kolmas erä meni kuopiolaismerkkisesti, puolusti Ilves tiiviisti ja loput hoiti maalillaan Lukas Dostal. Erän viimeisillä minuuteilla Roby Järventie katkaisi keskialueella KalPan hyökkäyksen ja pelasi kiekon Barrett Haytonille. Hayton levitti hyökkäyksessä mukana olleelle Matias Maccellille, jonka rannelaukaus ohitti Kilpeläisen ajassa 56.35.
Maccellille tuomittiin vielä ajassa 59.09 Ilveksen pelin kuudes rangaistus ja KalPa onnistui kaventamaan Otto Leskisen toimesta yhdeksän sekuntia ennen pelin loppua. Se jäi kuitenkin laihaksi lohduksi kuopiolaisille ja Ilves murahti viikon kolmannen voittonsa lukemin 2-3.
