NHL-seura Calgary Flamesin puolustaja Juuso Välimäki, 21, liittyy Ilveksen riveihin toistaiseksi voimassa olevalla lainasopimuksella. Ilveksen kasvatti palaa Pohjois-Amerikkaan Flamesin harjoitusleirin käynnistyessä.
Nokialaislähtöinen Juuso Välimäki on Ilveksen kasvatti, joka pelasi seurassa viimeksi A-nuorissa kaudella 2014-2015. Seuraavat kolme kautta puolustaja edusti Pohjois-Amerikassa WHL-juniorisarjajoukkue Tri-City Americansia, jonka riveissä hän iski yhteensä 159 runkosarjaottelussa pisteet 40+98=138 ja 16 pudotuspeliottelussa 4+14=18. Kahdella viimeisellä WHL-kaudellaan puolustaja valittiin sarjan läntisen konferenssin toiseen tähdistökentälliseen.
Suomen alle 18-vuotiaiden maajoukkueessa Välimäki saavutti MM-hopeaa kaudella 2014-2015 ja MM-kultaa kaudella 2015-2016, jolloin hän toimi Suomen joukkueen kapteenina. NHL-seura Calgary Flames hankki puolustajan pelaajaoikeudet kesän 2017 varaustilaisuuden 1. kierroksella vuoronumerolla 16, minkä jälkeen hän solmi Flamesin kanssa NHL-tulokassopimuksen. Kaudella 2017-2018 Välimäki toimi myös Nuorten Leijonien kapteenina alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa.
Ensimmäiset NHL-ottelunsa Ilves-kasvatti pelasi kaudella 2018-2019, jolloin hän edusti Calgaryä 24 runkosarjaottelussa ja kahdessa pudotuspeliottelussa. AHL-joukkue Stockton Heatin paidassa puolustaja iski saman kauden aikana 20 ottelussa pisteet 4+10=14. Viime kauden Välimäki oli sivussa kauden alla tapahtuneen loukkaantumisen vuoksi.
187-senttinen, 93-kiloinen ja vasemmalta puolelta laukova puolustaja saapui Suomeen elokuun lopussa. Ilves kertoi Liigalle Välimäen ja seuran välisen sopimuksen mahdollisuudesta jo viime viikolla ja on toiminut asiassa yhteisesti sovittujen koronaviruspandemian aikaisten toimintaohjeiden mukaisesti.
– Juuso Välimäki on yksi historian lahjakkaimmista tamperelaisista jääkiekkoilijoista niin pelillisesti kuin henkisestikin. Hän pelaa peliä suurella intohimolla, ja hänellä on kyky vaikuttaa pelin kulkuun sen jokaisella osa-alueella. On upeaa, että Juusolla on halu auttaa kasvattajaseuraansa tässä tilanteessa, sanoo Ilveksen urheilujohtaja Timo Koskela.
Ilveksessä pelinumeroa 40 kantava Välimäki liittyy joukkueeseen välittömästi ja on valmennusjohdon käytettävissä jo sarja-avauksessa, mikäli siirtopaperit ja pelaajarekisteröinti Kansainvälisen jääkiekkoliitto IIHF:n kanssa ovat kunnossa siihen mennessä. Ilveksen Liiga-kausi 2020-2021 käynnistyy perjantaina Hakametsän jäähallissa kotiottelulla SaiPaa vastaan.
Liput Ilves-SaiPa-kotiavaukseen
Ilveksen sopimustilanne kaudelle 2020-2021:
Maalivahdit (3)
Lukáš Dostál (toistaiseksi voimassa oleva lainasopimus), Ville Kolppanen (2021), Eetu Mäkiniemi (2021+1)
Puolustajat (11)
Karri Aho (2022+1), Santeri Airola (2022+1), Aleksi Elorinne (2021+1), Santeri Hatakka (2021+1), Kalle Maalahti (2021), Nikolas Matinpalo (2021), Jarkko Parikka (2021+1), Niko Peltola (2022), Tuomas Salmela (2021+1), Lassi Thomson (toistaiseksi voimassa oleva lainasopimus), Juuso Välimäki (toistaiseksi voimassa oleva lainasopimus)
Hyökkääjät (16)
Joose Antonen (2021), Joni Ikonen (2022), Joona Ikonen (2022), Roby Järventie (2021+1), Teemu Lepaus (2021), Matias Maccelli (toistaiseksi voimassa oleva lainasopimus), Ville Meskanen (2021+1), Panu Mieho (2022), Miro Nalli (2021+1), Eetu Päkkilä (2021+1), Ondřej Roman (2021), Arttu Ruotsalainen (toistaiseksi voimassa oleva lainasopimus), Antti Saarela (2021+1), Eemeli Suomi (2021), Samuli Vainionpää (2022), Taavi Vartiainen (2022+1)
The #Flames are assigning defenceman Juuso Valimaki to Tampereen Ilves in Finland's Liiga league. pic.twitter.com/wncwOt6xo2
— Calgary Flames (@NHLFlames) September 29, 2020
