Ilveksen kultakypärää kantava yhdysvaltalaispuolustaja Les Lancaster avaa tässä haastattelussa kasvuaan Detroit Red Wingsiä kannattavasta pikkupojasta Tampereen Ilveksen ykköspuolustajaksi.
Helmikuussa 1995 syntynyt tehopuolustaja kasvoi Michiganin osavaltiossa sijaitsevassa pienessä Ypsilantin kaupungissa. Yhdysvaltalaispuolustaja Les Lancaster tunnustautuu suureksi Detroit Red Wingsin kannattajaksi.
– Ypsilantista on noin puolen tunnin ajomatka Detroitiin. Isoäitini oli valtava Red Wings-kannattaja ja kun olin pieni poika juhlittiin Detroitissa mestaruutta vuosina 1997, 1998, 2002 ja 2008. Olisi ollut vaikeaa olla rakastumatta siihen seuraan ja minustakin kasvoi iso seuran kannattaja, hymyilee Lancaster.
Kiekkoilemisen Lancaster aloitti tavanomaista myöhemmin ja jääkiekkoilun rinnalla mies pelasi golfia, joka on hänelle yhä rakas harrastus.
– Aloitin pelaamisen vasta seitsemän tai kahdeksan ikäisenä. Samalla kadulla asuvat vanhemmat pojat pelasivat katukiekkoa ja sain niistä peleistä innostuksen aloittaa kiekkoilemisen. Nuorempana pelasin myös baseballia jonkin aikaa ja vähän myöhemmin innostuin tosissani golfin pelaamisesta.
– Alunperin tarkoituksenani oli hakea apurahaa opiskeluun golfin kautta, mutta päädyin lopulta – nyt kai voidaan sanoa kaikkien onneksi valitsemaan jääkiekkoilun. Täällä Ilveksessä juttelen golfista eniten Panu Miehon kanssa, jaamme vinkkejä ja puhumme pelistä. Mieleni tekisi sanoa, että olen tämän joukkueen paras golffari, mutta jätetään se vielä tekemättä, nauraa Lancaster.
Loukkaantumisten kautta hyökkääjäksi
Les Lancaster pelasi keskus- ja laitahyökkääjän rooleissa elämänsä ensimmäiset kahdeksantoista vuotta. Tottuminen puolustajana pelaamiseen vei aikansa, mutta on maksanut vaivan. Lancaster uskookin taustansa näkyvän vahvasti nykyisessä pelaamisessaankin.
– Pääasiassa pelasin keskushyökkääjänä, mutta satunnaisesti myös laitahyökkääjänä. Kun pelatessani Detroitin alueella Victory Hondan joukkueessa juniorisarjaa joukkueestamme loukkantui useampi puolustaja ja valmentajamme kysyi voisinko kokeilla puolustajana pelaamista.
– Olin vähän epäileväinen asian suhteen, mutta suostuin valmentajan pyyntöön. Muutamat ensimmäiset pelit menivät hyvin ja lopulta kun siirryin kesken kauden kahdeksansadan kilometrin päähän Illinoisiin Springfield Jr. Bluesin riveihin Yhdysvaltain suurimpaan NAHL-junioriliigaan vain muutaman kuukauden puolustajana pelaamisen jälkeen niin minut otettiin joukkueeseen nimenomaan puolustajana.
Springfieldissä Lancaster pelasi kahdella kaudella 76 ottelua tehden puolustajaksi hyvät 39 tehopistettä. NAHL-sarjassa pelaajat ovat maksimissaan 21 vuotiaita pitkälti oman U20-sarjaamme vastaavilla säännöillä.
– Ne 1,5 kautta, jotka siellä vietin 19-20 vuotiaana olivat hienoa aikaa ja opin siellä paljon. Pelaajana siellä pelaaminen oli seuraava askel uralleni. Olin siirtyessäni sinne vasta aloittanut puolustajana ja minulla oli valtavasti opittavaa.
– Sarja oli hyvä, valmentajamme olivat hyviä, pidin kovasti Springfieldin kaupungista ja meillä oli molemmilla kausilla laadukas joukkue, jälkimmäisellä kaudella sarjan All-North divisioonan tähdistökentälliseen valittu Lancaster kehuu.
Tehopuolustajaa odottaa uranjälkeisessä tulevaisuudessa mielenkiintoiset työt
Pelatessaan NAHL-sarjassa Les Lancaster ei uskonut ammattilaisuraan jääkiekkoilijana, vaan pohti tulevaisuuttaan enemmän opiskeluiden kautta. Lopulta asiat pystyttiin yhdistämään Lancasterin päästyä Mercyhurstin yliopistoon, jonka joukkue pelasi yliopistosarja NCAA:n pääsarjassa.
– En oikeastaan ajatellut jääkiekkoilua niin, että tekisin siitä ammatin vaan mietin seuraavaa askelmaa elämässäni. Lopulta valinta osui oikeaan ja sain seuraavat neljä vuotta pelata laadukasta kiekkoa NCAA-yliopistosarjassa ja samalla valmistuin todella mielenkiintoiseen ammattiin.
– Kandidaatintutkintoni sain rikosoikeuden puolelta. Viimeisellä kaudellani NCAA:ssa vaihdoin yliopistoa kun kävin ensimmäistä vuottani maisterintutkintoa varten pääaineinani kansainvälinen turvallisuus, Yhdysvaltain sisäinen turvallisuus ja paikallispolitiikka.
Kaukalon sisäpuolella NCAA oli Lancasterille hyvä kokemus. Puolustajan peli nousi jälleen uudelle tasolle ja tuolta aikakaudelta Les löysi myös paljon ystäviä. Tulokaskaudellaan Lancaster valittiin sarjan parhaaksi tulokkaaksi ja seuraavalla kaudella sarjan parhaaksi puolustajaksi. Kaikkiaan neljällä kaudella Lancaster pelasi 148 ottelua NCAA:ssa, joissa syntyi 92 tehopistettä.
– Merceyhurstissa pelaamiseni parani selvästi ja tavallaan minusta puhkesi se pelaaja mikä olen nykyisin. Tulokasvuodestani asti meistä muodostui tiivis kahdentoista hengen ryhmä, joiden kanssa pidämme edelleen yhtä. Siinä ryhmässä on myös paras ystäväni ja muistelen aikaa siellä yhtenä elämäni parhaista ajoista.
– Kun vaihdoin viimeisellä kaudellani Denverin yliopistoon oli muutos valtava kaiken tutun jäädessä taakse. Denverissä pelatessa kohdataan maan parhaat yliopistojoukkueet. Tuo kausi ei varmastikaan ollut urani parasta kiekkoa, mutta sain valtavasti kokemusta. Tulen varmasti joskus palaamaan sinne käymään tutkintoni valmiiksi, mutta sen teen vasta jääkiekkourani päättymisen jälkeen, yhtä Yhdysvaltain laadukkainta yliopistoa kehuva Lancaster viitoittaa suunnitelmiaan pitkälle tulevaisuuteen.
Minnesota Wildin leirin kautta ammattilaisjääkiekkoilijaksi
Hyvin menneet vuodet yliopistokiekon parissa avasivat Lancasterille mahdollisuuden pelata ammattilaisjääkiekkoa. Puolustaja kävi myös mukana NHL-leirityksissä ennen kautta 2019-20..
– Olin kauteen lähdettäessä hieman epävarma, sillä viimeinen kauteni NCAA:ssa oli ollut vaikea. Uskon, että huonon kauden vuoksi minulta jäi hyviä vaihtoehtoja pois, mutta asioilla on tapana järjestyä ja sain kuitenkin sopimuksen ECHL-sarjaa pelaavasta Allan Americansista.
– Minnesota Wild kutsui minut Michiganissa järjestettyyn tulokasturnaukseen, jossa oli harjoituskaudella mukana kahdeksan NHL-seuraa. Pelit menivät hyvin ja Wild kutsui minut mukaan NHL-leiritykseen, jossa olin mukana noin viikon. Sieltä minut lähetettiin leirille AHL:n puolelle, jossa kaikki meni taas hyvin, mutta kun Minnesota lähetti sinne omia pelaajiaan oli minun aika palata Allan Americansiin, kertaa Minnesota Wildin kutsusta otettu Lancaster ammattilaisuransa alkua.
Lancasterin uran ensimmäinen vuosi oli varsin eriskummallinen miehen pelatessa lopulta neljässä joukkueessa kauden mittaan, kun ECHL:n lisäksi Lancaster sai kutsun kolme kertaa AHL:n puolelle. Tämä siitä huolimatta, että kausi jäi totuttua lyhyemmäksi Covid-pandemian vuoksi. Kausi oli vaihteluiden ja pitkien bussimatkojen vuoksi henkisesti raskas, mutta opettavainen.
-Ehdin pelaamaan Allan Americansissa reilun kuukauden, kunnes Iowa Wild kutsui minut pelaamaan sinne AHL-otteluita. Siellä olin lähes kaksi kuukautta ja se oli hieno kokemus kun olin ensimmäistä kertaa AHL:n puolella, jossa on paljon kokeneita pelaajia ja olin itse vasta pelaamassa urani ensimmäistä kautta ammattilaiskiekkoa. Pelasin siellä kohtuullisen vähän (5 ottelua, toim.huom), mutta sain kokeneilta pelaajilta paljon hyvää oppia.
– Ennen joulua minut lähetettiin takaisin Allan Americansiin, jossa pelasin muutaman pelin ennen kuin minut kutsuttiin reiluksi viikoksi San Antonio Rampagen riveihin, jossa pelasin yhden viikon jonka aikana sain ensimmäisen tehopisteeni AHL:ssa. Paluu takaisin alas ja muutama peli Allan Americansissa ennen kuin minut kutsuttiin taas AHL:n puolelle tällä kerralla Stockton Heatin toimesta. Ehdin pelaamaan siellä kuukauden verran, ennen kuin koronapandemian vuoksi kausi keskeytettiin, ECHL:ssa tehokkaasti (34.5+22=27) pelannut Lancaster kertaa vaiherikasta kauttaan.
Les is More – Lancaster dominoi viime kaudella ECHL:ssa
Viime kaudella Les Lancaster pelasi ECHL-sarjan läpi. 72 ottelussa 26 maalia ja 64 tehopistettä. Sarjan eniten maaleja ja pisteitä puolustajana, oman joukkueen tehokkain pelaaja, vuoden puolustaja sarjassa ja itseoikeutetusti sarjan tähdistökentällisessä.
– Viime kauteen valmistautuminen venyi normaalia pidemmäksi koronapandemian vuoksi ja kukaan ei oikein tiennyt mitä tulee tapahtumaan. Päätin lopulta palata Allen Americansiin, jossa päävalmentaja ja GM Steve Martinin kanssa kävimme keskusteluita molemminpuolisella arvostuksella ja tiesin, että hänen kauttaan saan pelata ominta peliäni ja minulle luvattiin vastuuta isossa roolissa suunniteltuna kärkipuolustajana.
– Pitkällä harjoituskaudella en muuttanut mitään aiempaan vaan tein määrätietoisesti samaa harjoittelua kuin aiemminkin ja kun kausi lopulta alkoi oli itseluottamukseni huipussaan. Olin päättänyt ottaa seuraavan askeleen pelaajana ja olla sarjan parhaita puolustajia.
Huipputehoihin päättynyt kausi ei kuitenkaan alkanut salamavalojen säihkeessä vaan Les jäi alkukaudesta ”vaatimattomiin” tehopisteisiin.
– Kausi alkoi vähän tehottomammin ja minulla oli ensimmäisten noin kahdenkymmenen pelin jälkeen vain yhdeksän tehopistettä. Yhtenä viikonloppuna onnistuin sitten tekemään muutaman maalin ja kaikki ikään kuin napsahti paikoilleen. Pisteitä ja maaleja tuli päivästä toiseen ja etenkin maalimäärästä olen todella innostunut, sillä en koskaan urallani ole tehnyt tuollaiseen tahtiin maaleja.
– Lopulta kaikki on kuitenkin kiinni itseluottamuksesta ja kaudesta muodostui hämmästyttävän hyvä. On vaikea edes kuvailla tätä kautta, sillä en aiemmin ollut pystynyt lähellekään vastaavaan. Olin aina tiennyt, että pystyn johonkin tällaiseen mutta nyt pelini kohosi sille tasolle ihan konkreettisesti ja kova työ sai palkintonsa tehojen muodossa.
Goodbye America, Hello Finland, Tampere and Ilves
Täydellisen kauden ECHL:ssa jälkeen Les Lancaster mietti että mitä annettavaa sarjalla enää on ja yhdessä agenttinsa kanssa alkoivat miettimään vaihtoehtoja tulevalle kaudelle. Vaihtoehtoja riitti myös Pohjois-Amerikassa, mutta lopulta Ilves sai riveihinsä tämän tehopuolustajan.
– Olen kohtuullisen pienikokoinen (180cm/84kg), mutta suuri vahvuuteni on luisteleminen. Eurooppalainen kiekkoilu ja täällä isommasta kaukalosta tulevat lisätilat sopivat hyvin tapaani pelata jääkiekkoa. Halusin myös muutosta ja uutta haastetta.
– Tietyllä tavalla tämä kaikki on vastoin perusluonnettani, sillä pidän jatkuvuudesta ja olen hyvin perhekeskeinen. Muutos oli valtava ei ainoastaan kaukalossa, vaan myös sosiaalisen elämän kautta. Hyväksyin kuitenkin tämän kaiken, sillä minulla oli kuva siitä että Liiga on yksi maailman parhaista jääkiekkosarjoista.
– Viime kädessä kaikki haluavat pelata NHL:ssa ja tiesin, että jos haluan sinne joskus päästä niin minun pitää haastaa itseäni kunnolla ja kun minulla oli todella hyvät keskustelut Ilveksen urheilujohtaja Timo Koskelan kanssa päätin tarttua tarjoukseen. Nyt minusta tuntuu, että oli todella hyvä päätös lähteä pelaamaan Ilvekseen, kertaa Ilvekseen tulemisensa syitä Les Lancaster.
Matka kartalla Lancasterin kotikaupungista Ypsilantista Tampereelle on 6775 kilometriä ja USA:ssa euroopan sarjoja ei seurata tai näytetä televisiossa. Internetin kautta voi koittaa tutustua asioihin, mutta käytännössä Lancaster hyppäsi suureen tuntemattomaan, mutta muutamassa kuukaudessa Lancaster kokee löytäneensä upean paikan elää ja pelata.
– En tiennyt käytännössä mitään eurooppalaisista joukkueista. Arvokisojen pohjalta tiesin miten maajoukkueenne pelaa, mutta seurat olivat minulle täysin vieraita. Aikani täällä on ollut silmiä avaavaa aikaa ja rakastan tätä seuraa, ihmisiä organisaatiossa ja seuran perinteitä. Ihmiset kuten Lasse Laukkanen ja Janne Jansson ovat olleet mitä loistavimpia ihmisiä, joihin olen koskaan tutustunut.
– On aivan mahtavaa olla täällä juuri tällä kaudella kun kannattajat ovat palanneet halliin ja saan olla mukana tämän perinteikkään jäähallin viimeisissä otteluissa ja kokea uuden UROS LIVE – areenan ensimmäisten joukossa. En haluaisi kuulua mihinkään muuhun organisaatioon Suomessa mieluummin, ihastelee Lancaster.
Tampereesta Lancasterilla ei ollut muuta tietoa kuin, että Tampere on yksi Suomen suurimmista kaupungeista. Ylipäänsä Les ei tiennyt Suomesta juuri mitään ennen tänne muuttamistaan.
– Alkuun kun tulin tänne elämä oli melkoista tutkimusmatkaa, kun opettelin tuntemaan kaupunkia. Olen nyt asettunut tänne ja rakastan tätä kaupunkia. Kieltä en tunne ja joskus tuntuu pahalle, kun en ymmärrä kieltä lainkaan. Tässä kaupungissa on valtavasti kaikkea, hyviä paikkoja käydä syömässä ja parasta Tampereessa on suuresta koosta huolimatta pienen kaupungin tunnelma, uuteen kotikaupunkiinsa syvästi mieltynyt Lancaster ihailee.
Hyvien kanssapelaajien kanssa on helppo loistaa
Puhuttaessa joukkueen alkukaudesta Lancaster korostaa matkan olevan vasta alussa. Pitkällä kaudella tarvitaan kaikenlaisia kokemuksia, jotta ratkaisuhetkillä ollaan valmiita pelaamaan menestyksestä.
– Toistaiseksi ensimmäinen viidennes runkosarjasta on tarjonnut kaikkea. Kausi alkoi hyvin ja siitä joukkueen peli kääntyi muutamiin tappioihin, mutta siitähän tässä on kysymys. Mikään joukkue tuskin koskaan pystyy voittamaan kaikkia kuuttakymmentä otteluaan. Nyt meidän pitää vain oppia näistä tappioista ja mennä eteenpäin entistä vahvempina.
– Olemme joukkueen kesken kanssa paljon puhuneet kärsivällisyydestä ja siitä että olemme vasta kauden aivan alkupuolella. Tappio-otteluissamme olemme olleet tuloksessa kiinni surkeaa KalPa vierasottelua lukuun ottamatta. Tässä kaupungissa Ilves on todella iso asia ja tietenkin tunnemme painetta jos peleistä ei tule voittoja, mutta se on on samalla suuri arvo että meillä tästä seurasta välittää suuri joukko ihmisiä.
Omaa alkukauttaan Lancaster analysoi maltillisesti. Haastatteluhetkellä Lancasterilla oli koossa tehot 11.2+10=12, joilla mies johti liigan puolustajien pistetilastoa ja kantoi Ilveksessä kultaista kypärää.
– Halusin tuoda tähän kauteen saman itseluottamuksen kuin viime kaudella. Edellinen kauteni venyi todella myöhään kun pelasimme aina konferenssifinaaleihin saakka ja käytännössä neljää viikkoa myöhemmin lensin tänne Suomeen. Koitin levätä mahdollisimman paljon ennen kuin uusi kausi alkaisi ja kun tulin tänne oli vastassa aikaero.
– Harjoituspeleissä otti oman aikaansa tottua uuteen joukkueeseen, isompaan kaukaloon ja tapaan pelata jääkiekkoa. Kun kausi lähti käyntiin aloin löytämään omaa peliäni ja itseluottamukseni on taas hyvällä mallilla. Voidaan kai sanoa että alkukaudesta pelini on ollut ihan hyvää.
Uudet joukkuekaverit ovat olleet Lancasterille mieleen. Mielellään muut itseään ennen nostava Lancaster kehuu puolustajaparinsa ja kokee, että ylivoimassa on helppoa pelata laadukkaiden kanssapelaajien ansiosta. Myös valmennus saa oman osansa kehuista.
– Puolustajaparini ”Jake” (Jarkko Parikka) on aivan huippu ja pelaaminen hänen kanssaan on todella helppoa ja hauskaa. Ylivoimalla meillä on jäällä ”Konna” (Petri Kontiola), ”Supi” (Eemeli Suomi), ”Iksa” (Joni Ikonen) ja monta muuta hyvää vaihtoehtoa. On helppoa onnistua itsekin kun rinnalla on niin taitavia pelaajia.
– Valmentajat antavat minun pelata omaa peliäni ja kun itsekin tunnistan omat heikkouteni puolustuspelin ja koon suhteen on tärkeää, että minun annetaan pelata omaa hyökkäävää peliäni. He haluavat minun pystyvän pelaamaan molemmissa päissä kenttää ja minusta olemme pystyneet luomaan tästä toimivan kombinaation. Heidän antamansa tuki, vastuu ja luottamus ovat suuressa roolissa kun mietitään onnistunutta alkukauttani.
Kysyttäessä siitä, että nähdäänkö tällä hetkellä parasta Les Lancasteria seuraa hetken hiljaisuus.
– Aina kaikki pystyvät olemaan koko ajan vähän parempia. Pisteitä miettiessä haluaisin pystyä pelaamaan koko kauden samalla tehokkuudella, mutta kausi on pitkä ja välillä saattaa tulla useamman ottelun pisteettömiä putkia mutta tärkeintä on, että pystyn pelaamaan koko ajan hyvällä tasolla ja auttaa joukkuetta voittamaan.
– Henkilökohtaiset onnistumiset ovat upeita ja palkinto tehdystä työstä, mutta lopulta ainoastaan joukkueen voittaminen merkitsee. Ilveksen kannattajilla on ollut pitkä aika odottaa ja olisi aivan uskomatonta tuoda mestaruus takaisin tänne. On vaikea edes ajatella mitä se merkitsisi seuraa kannattaville ihmisille, mutta se on unelma jota kohden teemme töitä.
”Missään urallani en ole nähnyt näin upeita kannattajia”
Urallaan juniorisarjojen jälkeen yliopistosarjassa ja alemmissa ammattilaissarjoissa pelannut Lancaster ei ole tottunut isoihin kannattajaryhmiin ja mies suorastaan liikuttuu kuvaillessaan tunteita, joita Ilveksen kannattajat ovat antaneet.
– Lähdetään siitä, että NCAA-vuosina koulujen oppilaita oli kannattamassa meitä kotipeleissä, joka oli tietenkin hienoa mutta vieraspeleissä ei ollut ikinä ketään. Ilveksen kannattajat ovat aivan mahtavia, en voi mitään sille että olen aivan rakastunut tähän porukkaan. On vaikea edes selittää sitä tunnetta, kun luistelet jäälle, kaikki huutavat , rummut soivat sekä kaikki ne liput liehuvat.
– Suurimman vaikutuksen minuun on tehnyt valtava kannustus vieraspeleissämme. Minulle merkitsee paljon, että kun ihmiset käyttävät aikaansa ja tulevat peleihimme koska tällä seuralla on heille suuri merkitys. Meille se antaa valtavasti lisäenergiaa ja tuki on jotain aivan mahtavaa, lähettää Lancaster kiitoksensa Osasto 41:lle ja muille seuran kannattajille.
