Lustenausta Ilveksen harjoitusten jälkeen tavoitettu puolustaja Otto Latvala, 23 kertoo päässeensä hyvin joukkueen arkeen mukaan. Ensimmäiseen kauteen uudessa seurassa Latvala lähtee parantamaan viime kauden sijoitusta.
Alajärvellä syntynyt ja kasvanut raamikas (198cm/98kg) pelimies on pelannut pienimmistä junioreista lähtien puolustajan paikalla. U16-ikäisenä Latvala pelasi Seinäjoella, josta tie vei pidemmäksi aikaa Hämeenlinnaan.
– Yläasteen päätyttyä silloinen valmentajani Marko Raita kysyi minua mukaansa siirtyessään valmentamaan HPK:n U18-joukkuetta. Ensimmäisen vuoteni Hämeenlinnassa asuin hänen perheessään, jonka jälkeen olen asunut omillani.
Hämeenlinnassa Otto Latvala pelasi seitsemän kautta, joiden aikana hänet valittiin kertaalleen U20-sarjan parhaaksi puolustajaksi HPK:n voittaessa mestaruuden 2016-17. Kaudella 2018-19 hän oli voittamassa U20-maailmanmestaruutta Kanadassa pelatussa turnauksessa. Liigakaukaloissa rooli on kasvanut vuosi kerrallaan.
– Oma roolini on liigan puolella kasvanut asteittain. Hajapelien jälkeen kaudella 2019-20 olin pääosin pienemmällä vastuulla, mutta ajoittain sain loukkantumisten kautta mahdollisuuden pelata isompiakin minuutteja. Vastuu on kasvanut koko ajan ja etenkin alivoimalla olen pelannut kahdella edellisellä kaudella isossa roolissa, kertaa viime kaudella liigan toiseksi parhaan alivoiman avainpelaaja vuosiaan Hämeenlinnassa.
Nyt alkavalle kaudelle 2022-23 siirryit Ilvekseen, mitä oli siirron taustalla?
– Olin ollut pitkään HPK:ssa ja halusin nähdä jotakin uutta. Ilveksestä oltiin kiinnostuneita ja nopeasti päästiin yhteisymmärrykseen. Täällä on puitteet viimeisen päälle kunnossa uuden areenan vuoksi ja Ilveksessä on ihan ulkoakin katsoen ollut hyvä meininki päällä. Oli lopulta helppo päätös tulla tänne.
Minkälaisia ominaisuuksia koet tuovasi Ilveksen pelaamiseen?
– Koen olevani monipuolinen pelaaja. Suurimmat vahvuudet ovat puolustuspäässä ja alivoimapelaamisessa. Uskon tuovani apua myös hyökkäyspelaamiseen sekä tälläisenä isokokoisena tietenkin myös taklauspelaamiseen, Kuopiossa Tuomas Kiiskisen hienosti taklannut Latvala lupaa.
Ilveksen puolustuksessa on kova kilpailutilanne, kun liigatason puolustajia on enemmän kuin kokoonpanoon mahtuu. Mitä mieltä Otto olet joukkueen kilpailutilanteesta?
– Meillä on tosiaan vahva ja laaja kokoonpano joukkueessa. Omasta asemasta pitää taistella koko ajan ja koen meillä olevan hyvä tilanne, sillä pitkän kauden mittaan kaikkia tarvitaan kun tulee loukkaantumisia. Kun tämä kilpailutilanne otetaan oikein niin se potkii kaikkia eteenpäin ja kääntyy meidän vahvuudeksemme, uskoo Latvala.
Haastatteluhetkellä Otto Latvala on Itävallassa valmistautumassa loppuviikon CHL-otteluihin. Tulevaisuudessa siintävät myös jo liigakauden avauspelit.
– Olemme nyt täällä Lustenaussa harjoitelleet muutaman päivän, maisemat ovat upeat ja huolto on hoitanut kaiken viimeisen päälle. Täällä saamme vain nauttia joukkueena yhdessäolosta ja harjoitella kauniissa maisemissa, hehkuttaa Latvala.
