Ilveksen kannattajien suursuosikki ja joukkueen monivuotinen tähtipelaaja Sami Sandell on kokenut valtavan määrän vastoinkäymisiä matkallaan huippupelaajaksi. Nousu ja paluu huipulle ovat vaatineet sinnikkyyttä ja periksiantamattomuutta. Maaliskuun alussa 31 vuotta täyttänyt Sandell teki kuluneella kaudella näyttävän paluun parrasvaloihin, mikä toi hyökkääjälle myös aikuisuran ensimmäisen kutsun maajoukkueeseen.
Koko junioriuransa Ilvestä edustanut Sandell syntyi ja kasvoi Nokialla. Lahjakkaan pelaajan maineessa ollut pelimies lähti Pohjois-Amerikkaan 17-vuotiaana ja pelasi kaksi kautta Kanadassa Manitoban provinssissa sijaitsevassa noin 50 000 asukkaan kaupungissa Brandonissa paikallisen Wheat Kingsin riveissä yhdessä Kanadan suurimmista juniorisarjoista.
– Sami oli nuorempana erittäin taitava ja hyvä pelaaja. Kaksi vuotta Pohjois-Amerikassa kasvattivat nuorukaista, ja hän palasi itsenäistyneenä ja kielitaitoisena. Itse näkisin, että siellä pelatut rajut pelimäärät kuitenkin estivät kovan fyysisen harjoittelun, jota Sami olisi siihen aikaan erityisesti tarvinnut, linjaa Sandellin erinomaisesti tunteva ja häntä useasti valmentanut Sami Hirvonen.
Kaksi kautta Pohjois-Amerikassa riittivät Sandellille, ja edessä oli paluu Suomeen ja Ilvekseen. Vajaan kolmen kauden aikana Sandell pelasi Ilveksen paidassa pudotuspelit mukaan luettuna 132 liigaottelua tehden niissä 31 tehopistettä. Vuoden 2008 lokakuussa 21-vuotias Sandell siirtyi Espooseen vaihtokaupassa Bluesin Matti Uusivirtaan.
– Kun Sandell nousi liigajoukkueeseen, häneltä puuttuivat fyysiset valmiudet pelata huipputasolla illasta toiseen. Uskoakseni hän ei ollut myöskään silloin vielä itse oivaltanut lajin vaatimuksia. Siksi hän ajautui sivuraiteille, ja lopulta liigaura oli päättyä, kun hän katseli sivusta Bluesin pudotuspelikamppailuita, taustoittaa Sami Hirvonen.
Sami Sandellin esimerkki on käypää valuuttaa myös tänä päivänä. Superlahjakkaiden pelaajien otteet pääsarjatasolla saattavat aiheuttaa vääristymää katsojien käsityksessä nuorten pelaajien yleisestä valmiudesta liigapelaajiksi. Kovalla työllä liigapaikka ja kärkiketjut ovat mahdollisia monelle jo menetetyksi lahjakkuudeksi tuomitullekin.
Varastomiehestä jääkiekkoammattilaiseksi
Alkuvuodesta 2009 Sami Sandell pohti jääkiekkoilun jatkamisen mielekkyyttä, kun liigaura näytti tulleen päätökseensä. Teollisuuden alihankkijalla varastomiehenä työskennellyt Sandell päätti laittaa vielä kerran kaiken peliin ja katsoa loppuun kortin jääkiekkoilijan uran suhteen.
– Samille oli todella kova kolaus, kun tie Liigassa näytti olevan ummessa. Juttelimme silloin ja hän kertoi minulle tekevänsä aamulla yhden harjoituksen, käyvänsä välillä töissä ja sen jälkeen tekevänsä vielä toisen harjoitusjakson. Kaikesta huokui päättäväisyys, ja todella uskoin, kun Sami kertoi kovista tavoitteistaan ja ulosmittaamattomasta potentiaalistaan. Hän oli meillä Lempäälän Kisassa alkukauden, ja kun Mestiksessä pelaaminen ei juuri leipää levennä, niin mietimme yhdessä, mitä hänen kannattaisi jatkossa tehdä, kertoo Sami Hirvonen.
Hyvässä vireessä alkukaudesta ollut Sandell pelasi LeKissä 17 ottelua tehoilla 10+7=17 ja Ilveksessä yhden liigaottelun, jossa hyökkääjä teki myös maalin. Sandell saikin lopulta sopimuksen Etelä-Ruotsissa sijaitsevan Ljungbyn pikkukaupungissa pelaavasta Allsvenskan-joukkue IF Troja-Ljungbysta, jossa hän pelasi puolitoista kautta.
– Allsvenskan on ammattilaissarja, jossa pelaajat pystyvät keskittymään pelaamiseen toisin kuin Mestiksessä, vertaa Sami Hirvonen.
Hyvin sujuneet pelit Allsvenskanissa toivat sopimuksen Ruotsin pääsarjassa pelaavaan Luulajaan. Sandell siirtyi Pohjois-Ruotsiin 46 000 asukkaan kaupunkiin Luleå HF:n riveihin, jossa pelasi viisi muutakin suomalaista (Marcus Fagerudd, Topi Jaakola, Toni Koivisto, Joonas Vihko ja Ville Viitaluoma).
Luulajassa Sandell pelasi suomalaisketjussa Ville Viitaluoman ja Joonas Vihkon kanssa, mutta hyvin sujunut ensimmäinen kausi päättyi ennen aikojaan, kun polvi ei kestänyt pelaamista. Sama vaiva vei terän Luulajassa jälkimmäisestäkin kaudesta, jolloin joukkue voitti European Trophyn ohella Ruotsin sarjan hopeaa. Hyökkääjän oli kuitenkin jälleen aika miettiä, mitä tulevaisuus toisi tullessaan.
Takaisin Ilvekseen
Vajaan neljän kauden oppimatka Ruotsiin kasvatti Sandellia pelaajana, ja vaikka kaudet Luulajassa olivatkin rikkonaisia, olivat odotukset korkealla ”Ässän” palatessa kotiin Ilvekseen kesällä 2013. Kahdella ensimmäisellä kaudella paluun jälkeen syntyivätkin selkeät omat piste-ennätykset, kun Sandell teki ensin 33 tehopistettä ja seuraavalla kaudella 41 tehopistettä.
Kolmella kaudella Sandellia Ilveksessä valmentaneeseen Tuomas Tuokkolaan hyökkääjä on jättänyt erittäin positiivisen mielikuvan.
– Kun tulin Ilvekseen valmentamaan, niin muistan, että kävimme jo silloin alkuun keskusteluita Sandellin mahdollisesta paluusta. Hän oli itsekin hyvin motivoitunut palaamaan tänne. Koko sen ajan, jonka teimme töitä yhdessä, hän oli johtava pelaaja, joka kasvoi koko ajan yhä paremmaksi.
– Niiden vuosien aikana hän kasvoi elämänkokemuksensa sekä lajia kohtaan tuntemansa palon ja sitoutumisen kautta johtajaksi joukkueen sisällä. Nähdäkseni hänen suurin ominaisuutensa jääkiekkoilijana on suhtautuminen tähän peliin. Hän ei ole kaukalossa nopein pelaaja, mutta hän nimenomaan pelaa tätä peliä erittäin hyvin ja tekee oikeita ratkaisuja kaikilla kentän osa-alueilla. Hän lukee erinomaisesti peliä ja pysyy kiekossa. Kaikesta hänen tekemisestään kumpuaa halu auttaa joukkuetta, analysoi Tuokkola.
Tuomas Tuokkolan apuvalmentajana toiminut Sami Hirvonen jatkaa:
– Se henkinen kasvu, joka niinä Lempäälästä lähdön jälkeisinä vuosina oli tapahtunut, oli hurjaa. Tiesin hänen sitoutumisensa tason, ja oli suuri ilo tehdä jälleen yhdessä töitä. Hän nousi paluunsa jälkeen johtavaksi pelaajaksi, ja se omistautuminen, joka hänellä on jääkiekkoa kohtaan, on mahtavaa.
Soturin luonteella yli vastoinkäymisten
Kausina 2015-17 Sami Sandell pelasi yhteensä kuusitoista ottelua miehen loukkaannuttua kahtena kautena perättäin runkosarjan kahdeksannessa ottelussa. On vaatinut satoja ja taas satoja tunteja kuntoutusta päästä takaisin pelikuntoon ja hirvittävää luonteenlujuutta nousta yhä uudelleen vammojen jälkeen takaisin Liigan eliittiin.
– Kun Sami loukkaantui kahdeksan pelin jälkeen, se oli meille valtava isku. Hän oli sille joukkueelle persoonana ja pelilliseltä panokseltaan valtava menetys. Näin sivusta seuranneena en voi kuin ihailla sitä valtavaa työn määrää, minkä hän on tehnyt palatakseen omalle huipputasolleen, Ilvestä vuosina 2013-16 valmentanut Tuomas Tuokkola ihastelee.
Saman takaiskun toistuminen kahdella peräkkäisellä kaudella on kohtuutonta. Miehen suuruutta osoittaa tapa, jolla hän on loukkaantumisensa käsitellyt. Ei selittelyä, ei vammojen taakse piiloutumista, ei katkeroitumista.
Vajaa vuosi sitten keväällä Ilveksen ensimmäisten jääharjoitusten jälkeen Sandellia haastateltaessa miehestä huokui ilo siitä, että hän saa taas olla mukana ja elää joukkueen kanssa harjoitus- ja myöhemmin pelikautta. Joukkueen sisällä elävästä kulttuurista poisjääminen onkin ehkä pahinta kovalle joukkueurheilijalle, sillä loukkaantuneena olet kuitenkin usein yksin.
Kahden lyhyeksi jääneen kauden jälkeen Sandell palasi takaisin, ja vaikka pitkästä pelaamattomuudesta johtuen vaati oman aikansa päästä täyteen kuntoon, onnistui kauden alussa vielä selkeästi vajaakuntoinen ”Ässä” jo osoittamaan pelimiehen elkeitään. Hyökkääjän rannelaukaus on aivan liigan eliittiä, ja nykyään Sandell myös käyttää sitä.
Kauden aikana tuli pieniä murheita, mutta ajoittaisista vaikeista ja kivuliaista jaksoista huolimatta Sandell onnistui viimein nousemaan myös pistepörssissä sinne, minne hän kuuluu eli aivan Liigan terävimpään kärkeen. 48 tehopistettä 53 kamppailussa ei ole Sandellin tason katto, vaan pitkän kuntoutusjakson jälkeen kovalla työllä alleviivattu näyttö siitä, mihin mies pystyy.
– Noista vuosista voisi kirjoittaa vaikka kirjan, joka päättyisi tähän uuteen tulemiseen. Tässä puhuessa ihan herkistyy, kun ajattelee, mitä kaikkea hän on kokenut, ja silti hän on tullut aina vain parempana takaisin. Hän on pystynyt koko ajan kehittymään vaikeista ajoista huolimatta – parantuen kuin arvokas viini vuosi vuodelta, herkistelee Sami Hirvonen.
Kauden viimeisen kotiottelun päätyttyä nähtiin koskettava hetki, kun fanikatsomo huusi äänekkäästi suuren suosikkinsa Sami Sandellin nimeä. Kovat vaikeudet selättänyt ja upean paluun liigakaukaloihin tehnyt hyökkääjä kävi käsi sydämellään kiittämässä kannattajia. Viimeisessä vierasottelussa Sandell kiitti Raumalle matkustanutta Ilves-perhettä kaulahuivi kaulallaan osoittaen suuren välittämisensä kannattajien kulkemisesta joukkueen mukana.
Ilveksen kauden päätyttyä Sami Sandell, Ville Meskanen ja Eemeli Suomi saivat kutsun Leijonien ensimmäiseen MM-leiriryhmään. 31-vuotiaan Sandellin tarinaan kirjoitetaan nyt uusi luku, kun parrasvaloihin palannut hyökkääjä pääsee pukemaan A-maajoukkueen leijonapaidan ylleen ensimmäistä kertaa urallaan.
Uutinen: Sandell, Meskanen ja Suomi Leijonien MM-leirille
