Vuoden viimeisessä Spotlight-sarjan haastattelussa valokeilaan astuu Ilves-kapteeni Niklas Friman, jonka kanssa on loistava hetki summata joukkueen runkosarjan ensimmäinen puolikas. 31-vuotiaan luottopuolustajan palkintokaapista löytyvät HPK:ssa voitetun Suomen mestaruuden lisäksi MM- ja olympiakullat, ja nyt kaikki tekeminen keskittyy Ilveksen kanssa menestymiseen. Myös jääkiekon ulkopuolella tapahtuu hienoja asioita, sillä ”Nikke” on tuore valtiotieteiden maisteri, mikä on varmasti harvinainen saavutus ammattikiekkoilijalla peliuran aikana.
Aivan ensimmäisenä pysähdymme vielä makustelemaan Niklas Frimanin kanssa viime lauantaita ja Ilves-kannattajien vieraspelireissua K-Espoota vastaan. Tuhansia Ilveksen kannattajia oli saapunut Espooseen antamaan poikkeuksellisen hienon tukensa joukkueelle, joka taisteli tiukasta ottelusta kahden sarjapisteen voiton omien kannattajiensa edessä.
– Ensinnäkin vielä iso kiitos kaikille mukana olleille. En muista ihan vastaavaa meininkiä omalta pelaajauraltani. Vielä kun voitettiin se peli, niin siitä jäi jälkikäteen sellainen olo, että näin sen pitikin mennä, koska joukkue sai niin paljon energiaa pelaamiseen. Meillä oli siinä vielä lyhyen ajan sisään monta peliä ja saimme kaivattua energiaa yleisöstä. Yleisön määrän huomasi heti kentälle mennessä, mutta vasta matsin jälkeen täysin ymmärsin, mikä määrä siellä oli Ilveksiä paikalla. Poikkeuksellinen kokemus ja hienoa oli olla osana sitä tapahtumaa, kapteeni kiittää.
Tässä myös huomaa kannattajien todellisen merkityksen, kun yksittäinen runkosarjaottelu jää näin vahvasti mieleen.
– Se on juuri näin ja itselleni tämä oli upea kokemus senkin takia, etten viime kaudella päässyt pelaamaan Vaasassa, kun siellä ilvesläiset järjestivät vastaavanlaisen reissun. Tuolla Espoossa ei ennen peliä oikein osannut varautuakaan siihen, kuinka iso tuki meillä tulee olemaan, Friman lisää.
Siirrytään fanikatsomosta koulun penkille. Koulunkäynti on ollut jääkiekon ohella aina tärkeä asia Frimanille, joka aloitti taloustieteiden opinnot Turun yliopistossa TPS:n A-junioreissa pelatessaan. Opiskelut ovat läpi pelaajauran edenneet jääkiekon ehdoilla, mutta tänä jouluna Friman pääsee juhlapyhien lisäksi kilistämään läheistensä kanssa myös maisterin papereilleen.
– Aika pitkästi ja sitkeästi sitä asiaa on hoidettu tässä pelivuosien ohessa. Saan olla siitä kyllä ylpeä. Tämä on ollut itselleni toimiva paketti ja opiskelu on myös tukenut jääkiekon pelaamista ja ollut hyvää vastapainoa. Molemmilla on ollut positiivinen vaikutus toisiinsa. Hieno homma, että sain tämän nyt valmiiksi. Tutkintotodistus taisi tulla tämän viikon alussa. Jatkossa minulla on enemmän aikaa myös perheelle, mikä on myös hieno asia tässä valmistumisessa, Friman kertoo.
Tärkeä asia on ehdottomasti se, kuinka viime vuosina julkisessa keskustelussa on nostettu esille ammattiurheilijoiden uran jälkeisen elämän tärkeyttä ja siihen panostamista. Friman on tähän asiaan hyvä esimerkki, mutta samalla hän korostaa yksilöllisyyttä ja sitä, että on tärkeä löytää oma mielekäs polkunsa.
– Kaikki ovat yksilöitä. Nuorempana itselleni koulu on ollut tärkeä asia ja urheiluun on lähdettykin aina sillä ehdolla, että myös koulu hoidetaan kunnialla. Olen ottanut ajan opiskeluille esimerkiksi pelireissuilla, kun iltaisin on aikaa ja olen kokenut koulutehtävien tekemisen sellaisena tavoitteellisena vapaa-ajan hyödyntämisenä. Kannustan nuoria yhdistämään urheilun ja koulunkäynnin. Tärkeintä on löytää itselle mielekästä tekemistä. Toki, on minullekin tähän polkuun mahtunut hetkiä, jolloin työtä on kertynyt paljon, mutta sitten on opiskelut laitettu tauolle ja jatkettu sopivampana hetkenä. Omaa jaksamista on tärkeä kuunnella, Friman korostaa.
No, mikä Ilveksen kapteenista tulee isona?
– Peliuran jälkeiseen aikaan en ole juurikaan ajatuksia uhrannut. Toivottavasti on mahdollisimman monta hyvää pelivuotta edessä, enkä ole kyllä kääntänyt vielä yhtään katsetta mihinkään muuhun suuntaan, parhaassa peli-iässä oleva 31-vuotias puolustaja linjaa.
”Monipuolinen ja hyökkäävä joukkue”
Niinhän se on, että nyt on väärä hetki keskittyä liian pitkälle tulevaisuuteen. Frimanilla on käynnissä onnistunut runkosarja vastuullisessa roolissa Ilveksen takalinjoilla. Runkosarja on tarkalleen puolivälissä ja ottelut jatkuvat perjantaina HIFK:ta ja lauantaina KooKoota vastaan ennen joulutaukoa.
– Mielestäni plusmerkkinen syyskausi on ollut meillä. Toki sinne mahtuu ylä- ja alamäkiä, mutta tärkeä asia on se, että olemme saaneet peleissämme näkyviin niitä asioita, joita olemme yhdessä sopineet. Tässä kohtaa kautta täytyy vain pitää mielessä se, että myös vastustajat parantavat jatkuvasti ja me tulemme saamaan kovaa haastetta jatkuvasti, Friman sanoo.
Hän näkee hyvänä asiana sen, että Ilveksen osalta otteluohjelma hieman muuttuu seuraavaksi.
– Syksyllä oli kaksi todella tiivistä jaksoa, joiden aikana pelattiin paljon, mutta seuraavaksi meillä on paljon perjantai- ja lauantaipelejä, joista moni on kotiotteluita. Saamme noihin viikkoihin aikaisempaa enemmän laadukkaita harjoituspäiviä. Sitoutuneisuutta vaaditaan läpi kauden ja jokainen ymmärtää, että paljon on vielä parannettavaa sekä yksilö- että joukkuetasolla.
Jokaisella joukkueella jokainen kausi on oma tarinansa. Mitkä Frimanin mielestä ovat tämän kauden Ilveksellä hyvän tarinan aineksia kohti kevättä?
– Jos ihan joukkuetta miettii, niin meillä on mielestäni monipuolinen ja vahvasti hyökkäävä joukkue. Nyt myös meidän puolustuspelaamisemme on mennyt eteenpäin, joten näen tässä ihan selkeitä kulmakiviä, joita hyödyntämällä olemme varmasti joukkueelle kuin joukkueelle vaikea vastustaja.
Frimanilla on takanaan jo yli 450 ottelua Liigaan runkosarjassa. Suomen mestaruuden HPK:n paidassa voittanut puolustaja kokee mielekkäänä sarjan tämänhetkisen tasaisuuden ja sen, että jokaisen sarjapisteen eteen on tehtävä isosti töitä.
– Koen sen erittäin positiivisena asiana, että Liiga on asennesarja ja nytkin pelien vaade on kasvanut koko ajan runkosarjan edetessä. Ei tosiaan ole ilmaisia pisteitä eikä ilmaisia vaihtoja tai edes ilmaisia tilanteita. Koko ajan täytyy laittaa kaikki likoon. Mielenkiintoinen on tämä liigakausi ja sarjajärjestelmääkin on uudistettu. Varmasti tulemme näkemään, että monista runkosarjasijoista tullaan taistelemaan loppumetreille kynsin hampain, Friman näkee.
Kokemusta menestyneistä joukkueista
Raumalla syntynyt, mutta Turussa varttunut Friman pelaa toista kauttaan Ilveksessä. Ennen Tampereelle asettumista takana oli yksi vuosi Ruotsissa ja sitä ennen kaksi kautta Jokereiden KHL-joukkueessa.
– Tosi hyvin olen viihtynyt Tampereella ja etuoikeus on pelata Ilveksessä. Hieno on seura ja koko yhteisö. Arvostan tosi korkealle, että saan pelata täällä ja olla joukkueen kapteeni. Hyvien pelikavereiden kanssa ja hyvän valmennuksen alaisuudessa olen nämä kaksi vuotta saanut täällä pelata. Ja vaikka olen joukkueen kokeneempaa osastoa, olen päässyt täällä myös kehittämään itsenäni pelaajana. Esimerkiksi kiekolliseen pelaamiseen liittyy asioita, joissa koen kehittyneeni. Olen aina ollut aika kriittinen itseäni kohtaan ja löydän usein asioita, joissa haluan parantaa, hän kertoo ja jatkaa.
– Nälkä on menestyä ja kehittyä. Nuo ovat kaksi asiaa, jotka ajavat itseäni eteenpäin. On tärkeätä olla osa joukkuetta, jolla on mahdollisuudet menestyä.
Friman tietää mitä menestys vaatii. Hänet tunnetaan ennen kaikkea luotettavuudestaan omalla puolustusalueella. Puolustajan vahvuudet ovat vieneet hänet Leijonien olympia- ja MM-kultajoukkueisiin. Lisäksi hän oli isossa roolissa ja kuului joukkueen kapteenistoon, kun HPK juhli keväällä 2019 Suomen mestaruutta. Vaatimustasoa hän pyrkii tuomaan Ilveksen koppiin, kuten muutkin Ilveksen kokeneemmat pelaajat.
– Kyllähän sieltä löytyy johtajuutta. Meillä on iso halu yhdessä parantaa peliämme, minkä lisäksi meillä on paljon nuoria, jotka haluavat mennä eteenpäin koko ajan. Hyvä ja motivoiva ympäristö, jossa pelaajat kirittävät toisiaan. Vastaanottavaisuus on myös hyvä asia meidän kopissamme. Pari heikompaa jaksoa on mahtunut tähän kauteen ja silloin on kopissa nostettu ääntä. Koen, että ne hetket olemme pystyneet kääntämään positiiviseksi energiaksi. Hieno olla osana tuota meidän pukukoppiamme, Friman sanoo.
Kovaa oppia Ruotsista
Peliuran isojen saavutuksien lisäksi Frimanin uraan mahtuu myös vaikeampia hetkiä, jotka nekin opettavat ja kasvattavat. Ennen Ilvekseen siirtymistä hän kiekkoili vuoden Ruotsissa perinteikkäässä Brynäsin joukkueessa, jossa Friman koki yhdessä muun joukkueen kanssa karmean kevään, kun joukkue putosi SHL:n karsinnoissa alemmalle sarjatasolle Allsvenskaniin. Tällä hetkellä Brynäsissä asiat ovat kuitenkin hyvin, sillä takaisin SHL:ään noussut seura on runkosarjan ykkösenä Ruotissa.
Mutta millaista oppia tuo isoon pettymykseen päättynyt kausi antoi jälkeenpäin ajateltuna Frimanille?
– Se opetti itsestäni paljon. En ollut aikaisemmin mitään vastaavaa kokenut. Suomessa se ei aikaisemmin omalla urallani ollut mahdollistakaan. Siinä meni aika kauan, että pystyi sitä asiaa kunnolla käsittelemään. Aikamoisia painepelejä ne silloin keväällä olivat ja siinä koko ympäristössä oli stressitila päällä. Siinä oppi paljon siitä, mihin asioihin itse pystyy vaikuttamaan ja myös siitä, mihin asioihin pelaajan kannattaa keskittyä tuollaisessa tilanteessa. Nuo opit kirkastuivat itselleni vasta jälkeenpäin sen kevään jälkeen.
Kovissa liemissä keitetty Friman osaa myös arvostaa tällaisten kokemusten kautta positiivista ilmapiiriä, joka on läsnä Ilveksessä.
– Hyvä meininki on Ilveksessä tällä hetkellä jääkiekon ja jalkapallon osalta, sellainen positiivinen vire. Totta kai sitä osaa arvostaa.
Friman myös muistuttaa kauden olevan vasta puolivälissä.
– Me lähdemme varmasti hakemaan yksityiskohtien kautta tehokkuutta hyökkäys- ja puolustuspeliin. Yleisesti ottaen tiedetään, että vastus vain kovenee kauden edetessä. Tilanteiden tunnistamiset ja sellainen pelinvirtauksen löytäminen tulevat olemaan loppukaudesta isossa roolissa. Ja myös se, että noiden yksityiskohtien kautta löytyy lisää tehokkuutta. Ne yksityiskohdat näyttelevät loppupeleissä isoa roolia.
Ja jos viime lauantain vierasottelu Espoossa oli hieno tapahtuma, ei varmasti myöskään huominen perjantai Nokia Areenalla jätä kylmäksi, kun sarjassa toisena oleva Helsingin IFK luistelee omien kannattajiensa tukemana Ilveksen kimppuun.
– Joukkue kyllä odottaa huomista. Hyvin olemme päässeet treenaamaan edellisen otteluruuhkan jälkeen ja toivottavasti pääsemme huomenna parhaimpaamme. Itse ainakin uskon siihen vahvasti ja huomenna varmasti kaukalossa nähdään hyvin luisteleva ja taisteleva Ilves, Friman summaa.
