Pohjalainen asenne ja työmoraali paistavat Otto Latvalasta pitkälle. 25-vuotiaan lähes kaksimetrisen puolustajan uralle on mahtunut jo tässä vaiheessa paljon. Nyt käynnissä on jo kolmas kausi Ilveksessä. ”Ode” on pidetty tiimijätkä, joka hoitaa oman tonttinsa huolellisesti ja on mainettaan monipuolisempi puolustaja. Pitkät sopimukset uran aikana kertovat siitä, että Latvala halutaan pitää omassa joukkueessa.
Ilveksellä käynnistyi mielenkiintoinen viikko. Joukkue pääsee alkuviikon harjoittelemaan laadukkaasti ja viikonloppuna edessä ovat back-to-back-ottelut Helsingin IFK:ta vastaan. Kamppailuista ensimmäinen pelataan perjantaina Nokia Areenalla.
Otto Latvalan mukaan maanantain viikon startti oli pelaajille tuttu ja turvallinen: jääharjoitukset ja punttisalia.
– Saadaan hyvin treenata ennen viikonloppua ja kahta kovaa ottelua IFK:ta vastaan. Meillä alkaa olla joukkueella hyvää kokemusta näistä peräkkäisistä otteluista, kun viime viikolla oli Sportia vastaan sama homma ja sitä edellisellä viikolla Ässiä vastaan.
Latvala kertoo, että uusi vuosi on lähtenyt hänellä mukavasti liikkeelle. Tämä näkyy myös kaukalossa, sillä puolustaja ei ole esimerkiksi vielä poistunut kaukalosta teholukema pakkasella, kun otteluita on keretty viisi pelata tammikuussa.
– Jahas sellainen nippelitieto löytyi. Hyvällä fiiliksellä on vuosi ihan yleisesti lähtenyt liikkeelle ja lätkähommissakin on tuntunut siltä, että oma pelaaminen menee parempaan suuntaan. Ehkä vähän vuoristorataa on tämä kausi itselläni ollut, mutta nyt olen saanut otteita tasaisemmaksi, Latvala puntaroi omia peliesityksiään.
Kun nippelitiedoissa päästiin vauhtiin, jatketaan vielä yhdellä. Latvalan omista tilastoistakin löytää helposti niitä asioita, jotka kertovat hänestä luotettavana pelaajana. Kun miettii, kuinka paljon Latvala kaukalossa tekee töitä varsinkin omassa puolustuspäässä ja pitää vastustajat kurissa, tekee hän työnsä myös huolella. Esimerkiksi jäähypenkki ei kulu Latvalalla liikaa. Edellisestä 25 pelistä Latvala on pelannut 23 ilman jäähyjä ja koko kauden saldo on kymmenen minuuttia 37 pelissä.
– Kyllä pyrin siihen, että pystyn pelaamaan kovaa ja kamppailemaan, mutta pysymään samaan aikaan myös pois jäähyltä. Niitä minuutteja välillä tulee pakostikin, mutta olen pyrkinyt löytämään sellaista linjaa omaan pelaamiseen, ettei turhia minuutteja tulisi, Latvala sanoo.
Kun katsoo Latvalan otteita kaukalossa, ei ole ihme, että hänen tiensä vei aikanaan nuorten Leijonien kultajoukkueeseen, minkä lisäksi HPK teki hänelle aikanaan suoraan 3+1-vuotisen ensimmäisen liigasopimuksen. Nyt käynnissä on kolmas kausi Ilveksessä ja viime vuonna sorvattu jatkosopimus pitää Latvalan joukkueessa ainakin vielä ensi kauden. Latvala halutaan selvästi pitää siellä missä hän pelaa.
– Varmaan se pitää paikkansa, että aika helposti minua mielletään puolustavaksi puolustajaksi ja pitäähän se paikkansa, mutta Ilveksessä näiden kolmen vuoden aikana on varmasti tullut myös kehitystä muilla osa-alueilla. Tietysti hommia teen jokainen päivä sen eteen, hän sanoo.
Hienosti käytetty mahdollisuus
Ja upea on se tarina, miten Etelä-Pohjanmaalta Alajärveltä ponnistanut Järviseudun Pallokerhon kasvatti kasvoi ammattikiekkoilijaksi ja murtautui nuorisomaajoukkueisiin. Latvala pelasi Seinäjoen S-Kiekossa C-junioreissa. Joukkueen valmentajana toiminut Marko Raita suuntasi HPK:n B-junioreiden apuvalmentajaksi ja kysyi, haluaisiko lupaava Latvala lähteä Hämeenlinnaan koittamaan siipiään. Latvala pääsi tuolloin try outin kautta HPK:n B-junioreihin ja asui ensimmäisen vuoden Raidan ja tämän puolison kanssa saman katon alla.
– Tuolla päätöksellä oli iso vaikutus kaikkeen siihen, mihin oma urani sen jälkeen lähti. Sain mahdollisuuden ja ensimmäiseksi piti päästä HPK:n joukkueeseen sisään. Kyllä minulla oli muutenkin ajatuksena, että peruskoulun jälkeen olisin suunnannut jääkiekon perässä toiselle paikkakunnalle, mutta Raita kysyi minua mukaan Hämeenlinnaan ja sen ansiosta asiat ovat menneet näin. Se oli iso apu, Latvala kertoo.
Tästä ei tarvitse mennä kuin seuraavan kauden loppuun, niin Latvala oli jo valittu HPK:n U20 joukkueessa Nuorten SM-liigan vuoden tulokkaaksi ja joukkue juhli Nuorten SM-liigan mestaruutta. Samalla kaudella 2016–17 hän pelasi Leijonat-paidassa U18 MM-kilpailuissa. Seuraavalla kaudella Latvala pelasi Nuorten Leijonien MM-kultajoukkueessa. Hyvä esimerkki nuorille urheilijoille siitä, että asiat voivat tapahtua nopeasti, kun valinnat oman uran kannalta osuvat nappiin.
– Nopeassa ajassa kyllä asioita tapahtui, mutta ei sitä nuorena silloin ehtinyt paljon ajatellakaan, että mitä kaikkea hyvää noihin vuosiin mahtui, Latvala sanoo ja jatkaa.
– Ammattilaisuudesta varmaan suurin osa kiekkojunioreista haaveilee, mutta siinä Hämeenlinnan toisena vuotena aloin tosissaan ajattelemaan tätä mahdollisena urana. Silloin tehtiin myös ensimmäinen liigasopimukseni. Lopulta Hämeenlinnassa viihdyin yhteensä seitsemän kauden ajan ja siitä ehti tulla kyllä todella kotoisa paikka.
”Ilves loistava paikka kiekkoilijalle”
25-vuotiaalla Latvalalla on nyt käynnissä kuudes täysi kausi Liigassa ja viime kaudella hän debytoi myös Leijonissa EHT:lla. Kuten aiemmin todettu, puolustajaan on luotettu pitkillä sopimuksilla.
– Nyt tässä Ilveksessäkin tietää, että ainakin ensi kauden saa olla mukana tässä joukkueessa, niin hyvältähän se tuntuu, kun luotetaan. Sen arvoinen pitää myös olla, mikä tarkoittaa itselleni sitä, että hoidetaan oma tontti huolella ja vedetään peleissä ja treeneissä täysillä. Omalla tekemiselläni pyrin näyttämään esimerkkiä.
Entä mitä kuluneet kolme kautta Ilveksessä ovat Latvalalle merkinneet?
– Todella paljon. Ilveksen organisaatio on kasvanut näiden omien vuosienikin aikana ja tällaisessa paikassa on upeata päästä pelaamaan. Ilves on ihan ykköspaikka Suomessa. Tämän kauden joukkueessa meillä on tosi hyvä henki ja paljon johtajuutta, jota on kauden aikana tullut vain lisää. Esimerkiksi viimeisimpänä ruotsalainen Calle eli Klingberg, joka on aikamoinen hölösuu ja on tuonut ehdottomasti lisää johtajuutta ja kokemusta, kun hänkin on urallaan kovissa paikoissa pelannut. Kaikki tällainen yhdistää entisestään joukkuetta hienosti.
Ja kun seurassa asiat hoidetaan hyvin, on myös pelaajilla hyvä olla.
– Kaikilla tuntuu olevan mukavaa joukkueessa ja asiat toimivat viimeisen päälle seuran puolelta. Meillä on myös ihan älyttömän hienot kannattajat, niin ihan loistava paikka tämä on kiekkoilijalle, Latvala kehuu.
Kun mennään kevättä kohti, Latvala uskoo ennen kaikkea laadukkaisiin peruspilareihin joukkueen tekemisessä.
– Kyllä sen näkee nytkin niissä peleissä, jotka me onnistumme voittamaan, että se on ennen kaikkea ehjän 60 minuutin tavoittelu, millä keväälläkin joukkue menestyy. Niinä iltoina, kun pelaamme ehjää peliä, on meitä kyllä vaikea voittaa, Latvala tuumaa.
Liikaa ei kannata myöskään eteenpäin ajatella, kun jälleen kuluneet viikot ovat osoittaneet Liigan olevan tällä kaudella äärimmäisen tasainen sarja.
– Kyllä. Itse en tarkkaan edes katso, miten joukkueiden sarjapisteet tällä hetkellä menevät. Kovia pelejä on joka ilta ja erot ovat pienet. Joka pelillä on iso merkitys, Latvala sanoo.
Seuraavaksi iso merkitys on tulevalla viikonlopulla ja kahdella ottelulla HIFK:ta vastaan. Näistä otteluista ei varmasti sähköä puutu.
– Niistä tulee kovat taistelut ja hyvällä mielellä lähdetään niihin vääntämään IFK:ta vastaan tärkeistä pisteistä, Latvala sanoo.
